En la Universidad del Norte de Illinois, Dan Gebo abre un gabinete y saca un cajón lleno de cajas de plástico delgadas llenas de cápsulas de gelatina transparentes. Dentro de cada cápsula numerada hay un pequeño fósil, algunos son tan pequeños que rivalizan con el diminuto tamaño de una mostazasemilla.
Es difícil imaginar que alguien pueda reconocer estas manchas como fósiles, mucho menos vincularlas a un mundo antiguo que era muy diferente al nuestro, pero que tiene mucho que ver con nosotros, o con la evolución de nosotros.
Los casi 500 huesos de los dedos de las manos y los pies pertenecían a pequeños primates primitivos, aproximadamente la mitad del tamaño de un ratón. Durante el período medio del Eoceno, hace unos 45 millones de años, vivían en copas de los árboles y se alimentaban de frutas e insectos enselva tropical en lo que ahora es China.
Las falanges fosilizadas se describen en detalle en un nuevo estudio de Gebo y colegas, publicado en línea este otoño antes de la impresión en el Diario de la evolución humana .
Representando nueve familias taxonómicas diferentes de primates y hasta 25 especies, los especímenes incluyen numerosos fósiles atribuidos a Eosimias , el primer antropoide conocido hasta la fecha, y tres fósiles atribuidos a un antropoide nuevo y mucho más avanzado. El linaje antropoide incluiría más tarde monos, simios y humanos.
"Los fósiles son extraordinariamente pequeños, pero en términos de cantidad, este es el conjunto más grande de especímenes de primates y dedos de primates fósiles jamás registrado", dijo Gebo, profesor de antropología y biología de NIU que se especializa en el estudio de la anatomía de primates.
Todos los fósiles de dedos de manos y pies implican primates que habitan en los árboles con dedos de agarre tanto en las manos como en los pies. Muchos de los fósiles más pequeños tienen entre 1 y 2 milímetros de longitud, y los animales habrían variado en tamaño de cuerpo completo de 10 a1,000 gramos 0.35 a 35.3 onzas.
"El nuevo estudio proporciona más evidencia de que los primeros antropoides eran criaturas minúsculas, del tamaño de un ratón o más pequeño", dijo Gebo. "También se suma a la evidencia que apunta a Asia como el continente inicial para la evolución de los primates. Mientras que los simios y los fósileslos humanos vienen de África, sus antepasados vinieron de Asia "
Los fósiles recién descritos se recuperaron originalmente de una cantera comercial cerca de la aldea de Shanghuang en la provincia de Jiangsu del sur de China, a unos 160 kilómetros al oeste de Shangai. En las últimas décadas, Shanghuang se ha vuelto muy conocido entre los paleontólogos.
"Shanghuang es realmente una localidad de primates fósiles increíblemente diversa, sin igual en todo el Eoceno", dijo Gebo. "Debido a que ninguna comunidad de primates existente muestra este tipo de distribución del tamaño del cuerpo, la fauna de primates de Shanghuang enfatiza que los ecosistemas pasados a menudo eran radicalmente diferentesaquellos con los que estamos familiarizados hoy "
El coautor Christopher Beard, paleontólogo de la Universidad de Kansas en Lawrence que ha estado trabajando en los fósiles de Shanghuang durante 25 años, dijo que la piedra caliza en la cantera es del Triásico, desde el comienzo de la era de los dinosaurios algunosHace 220 millones de años. Debido a una fase posterior de erosión, la piedra caliza desarrolló grandes fisuras que contenían sedimentos ricos en fósiles que datan del Eoceno medio, después de que los dinosaurios se extinguieron.
A principios de la década de 1990, se recogieron más de 10 toneladas de matriz fósil de las fisuras y se enviaron al Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing y al Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh. Allí, la matriz fue lavada yseleccionados, produciendo huesos y dientes fósiles de mamíferos antiguos, muchos de los cuales aún no se han identificado.
"Debido a la explotación comercial del sitio de la cantera, los rellenos de fisuras que contienen fósiles en Shanghuang ahora están agotados", dijo Beard. "Entonces, los fósiles que tenemos actualmente son todo lo que se encontrará en este sitio".
Gebo fue reclutado inicialmente a fines de la década de 1990 para encabezar la investigación sobre extremidades de primates y huesos de tobillo de Shanghuang. Eso condujo a dos publicaciones en 2000, cuando él y sus colegas anunciaron por primera vez el descubrimiento de primates de hasta el pulgar de 45 millones de años, el más pequeño jamás recuperado, de este mismo sitio. El trabajo de identificación de partes del cuerpo también ayudó a cimentar el estado de Eosimias , identificado por primera vez por Beard sobre la base de fragmentos de mandíbula descubiertos en el sitio, como un antropoide extremadamente primitivo que yace al comienzo del pasado evolutivo de nuestro linaje.
En años más recientes, Gebo encontró especímenes adicionales, examinando diversos elementos de Shanghuang tanto en el Museo Carnegie como en la Universidad de Kansas. Trajo los delicados y minúsculos fósiles de dedos de manos y pies a NIU para su estudio utilizando microscopios tradicionales y de escaneo electrónico..
Los fósiles que perduraron durante milenios pueden ser pequeños pero aún tienen una historia que contar. "En realidad podemos identificar diferentes tipos de primates a partir de las formas de sus dedos de manos y pies", dijo Gebo.
Los primates son mamíferos, caracterizados por tener cerebros más grandes, agarrar las manos y los pies, las uñas en lugar de las garras y los ojos ubicados en la parte frontal del cráneo. Los prosimios vivos, o los primates más bajos, incluyen lémures y tarseros, y tienen dedos más anchos.Por el contrario, la mayoría de los antropoides vivos, también conocidos como primates superiores, tienen dedos estrechos.
Los fósiles del antropoide avanzado sin nombre son estrechos, dijo Gebo.
"Estos son los primeros ejemplos conocidos de esos dedos y dedos del pie estrechos que son clave para la evolución antropoidea", agregó. "Podemos ver la evolución que ocurre en este sitio, desde las puntas de los dedos de las manos y los pies más anchas a las más estrechas".
A diferencia de otros bosques prehistóricos en todo el mundo que tienen una mezcla de primates grandes y pequeños, el registro fósil de Shanghuang es único en su ausencia de criaturas más grandes.
Gebo dijo que la distribución de tamaño inusual es probablemente el resultado de un sesgo de muestreo. Los investigadores podrían estar perdiendo la fauna de primates más grande debido a los procesos que afectan la preservación de fósiles, y por razones similares los científicos en otras localidades del Eoceno podrían estar perdiendo la fauna de pequeño tamaño.
"Muchos de los especímenes fósiles de Shanghuang muestran evidencia de digestión parcial por aves depredadoras, que pueden haberse especializado en la caza de pequeños primates y otros mamíferos que son tan comunes en Shanghuang, lo que explica el aparente sesgo hacia las pequeñas especies fósiles allí,"Barba añadida.
Algunos de los fósiles de primates encontrados en Shanghuang se encuentran en otros países. Eosimias los fósiles se han recuperado en Myanmar, por ejemplo. Pero Shanghuang se destaca por la presencia de antropoides más avanzados y la gran diversidad de primates.
"No se encuentran todos estos primates fósiles en un solo lugar, excepto en Shanghuang", dijo Gebo.
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Materiales proporcionado por Universidad del Norte de Illinois . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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