Miles de marcas en el fondo marino antártico, causadas por icebergs que se liberaron de los glaciares hace más de diez mil años, muestran cómo parte de la capa de hielo antártica se retiró rápidamente al final de la última edad de hielo, ya que se balanceó precariamente en terreno inclinadoy se volvió inestable Hoy, a medida que el clima global continúa siendo cálido, la retirada rápida y sostenida puede estar cerca de suceder nuevamente, y podría desencadenar la retirada de hielo fuera de control hacia el interior del continente, lo que a su vez haría que el nivel del mar aumente aún más rápido queactualmente proyectado
Investigadores de la Universidad de Cambridge, el British Antarctic Survey y la Universidad de Estocolmo tomaron imágenes del fondo marino de Pine Island Bay, en la Antártida Occidental. Descubrieron que, a medida que los mares se calentaban al final de la última glaciación, Pine Island Glacier se retiró a unpunto donde su línea de conexión a tierra, el punto donde ingresa al océano y comienza a flotar, se posó precariamente al final de una pendiente.
La ruptura de una 'plataforma de hielo' flotante frente al glaciar dejó altos 'acantilados' de hielo en su borde. La altura de estos acantilados los hizo inestables, provocando la liberación de miles de icebergs en la Bahía de Pine Island, y causando laglaciar para retirarse rápidamente hasta que su línea de conexión a tierra alcance un punto de estabilización en aguas menos profundas.
Hoy, a medida que el calentamiento de las aguas causado por el cambio climático fluye debajo de las plataformas de hielo flotantes en Pine Island Bay, la capa de hielo antártico está nuevamente en riesgo de perder masa por los glaciares que se retiran rápidamente. Significativamente, si se dispara la retirada de hielo, no haypuntos relativamente poco profundos en el lecho de la capa de hielo a lo largo del curso de los glaciares Pine Island y Thwaites para evitar una posible retirada de hielo al interior de la Antártida Occidental. Los resultados se publican en la revista Naturaleza .
"Hoy en día, los glaciares Pine Island y Thwaites se encuentran en una posición muy precaria, y es posible que ya se esté produciendo una retirada importante, causada principalmente por el derretimiento de las cálidas aguas debajo de las plataformas de hielo que sobresalen de cada glaciar hacia el mar", dijoMatthew Wise, del Scott Polar Research Institute de Cambridge, y el primer autor del estudio. "Si eliminamos estas plataformas de hielo reforzadoras, los espesores de hielo inestables causarían que la capa de hielo de la Antártida occidental se retirara rápidamente en el futuro. Dado que no hay puntos de restablecimiento potencialesrío arriba para evitar que cualquier retirada se extienda profundamente en el interior de la Antártida Occidental, esto podría hacer que el nivel del mar se eleve más rápido de lo que se había proyectado anteriormente ".
Pine Island Glacier y el vecino Thwaites Glacier son responsables de casi un tercio de la pérdida total de hielo de la capa de hielo antártica occidental, y esta contribución ha aumentado considerablemente en los últimos 25 años. Además del derretimiento basal, los dos glaciares también pierdenhielo rompiendo, o partiendo, icebergs en Pine Island Bay.
Hoy en día, los icebergs que se desprenden de los glaciares de Pine Island y Thwaites son en su mayoría grandes bloques en forma de mesa, que causan marcas de arado `` en forma de peine '' características, ya que estos grandes icebergs de múltiples quillas se mueven a lo largo del fondo del mar. Por el contrario, durante elDurante la última edad de hielo, cientos de icebergs relativamente más pequeños se liberaron de la capa de hielo antártica y llegaron a la bahía de Pine Island. Estos icebergs más pequeños tenían una estructura en forma de V como la quilla de un barco, y dejaron cicatrices largas y profundas en el fondo del mar..
Las técnicas de imágenes de alta resolución, utilizadas para investigar la forma y distribución de marcas de arado en el fondo del mar en Pine Island Bay, permitieron a los investigadores determinar el tamaño relativo y la dirección de deriva de los icebergs en el pasado. Su análisis mostró que estos icebergs más pequeñosfueron liberados debido a un proceso llamado inestabilidad del acantilado de hielo marino MICI. Hace más de 12,000 años, los glaciares de Pine Island y Thwaites se asentaron en la parte superior de una gran cuña de sedimento, y fueron reforzados por una plataforma de hielo flotante, haciéndolos relativamenteestable a pesar de que descansaban por debajo del nivel del mar
Finalmente, la plataforma de hielo flotante frente a los glaciares se 'rompió', lo que hizo que se retiraran a la tierra que se inclina hacia abajo desde las líneas de tierra hasta el interior de la capa de hielo. Esto expuso altos 'acantilados' de hielo en su margen conuna altura inestable, y resultó en una rápida retirada de los glaciares de la inestabilidad de los acantilados de hielo marino entre 12,000 y 11,000 años atrás. Esto ocurrió bajo condiciones climáticas que eran relativamente similares a las de hoy.
"El colapso del acantilado de hielo se ha debatido como un proceso teórico que podría hacer que el retiro de la capa de hielo de la Antártida Occidental se acelere en el futuro", dijo el coautor, el Dr. Robert Larter, del British Antarctic Survey. "Nuestras observaciones confirman que este procesoes real y que ocurrió hace unos 12,000 años, lo que resultó en una rápida retirada de la capa de hielo hacia la Bahía de Pine Island ".
Hoy, los dos glaciares se están acercando cada vez más al punto en el que pueden volverse inestables, lo que resulta una vez más en la rápida retirada del hielo.
La investigación ha sido financiada en parte por el Consejo de Investigación y Medio Ambiente Natural del Reino Unido NERC
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Materiales proporcionado por Universidad de Cambridge . La historia original tiene licencia bajo a Licencia Creative Commons . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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