Titán, la más grande de las más de 60 lunas de Saturno, tiene tormentas de lluvia sorprendentemente intensas, según una investigación realizada por un equipo de científicos y geólogos planetarios de la UCLA. Aunque las tormentas son relativamente raras, ocurren menos de una vez por año Titán, que es29 años y medio de la Tierra: ocurren con mucha más frecuencia de lo que esperaban los científicos.
"Hubiera pensado que estos serían eventos de una vez al milenio, incluso si eso fuera así", dijo Jonathan Mitchell, profesor asociado de ciencias planetarias de la UCLA y autor principal de la investigación, que se publicó el 9 de octubre en la revista Geociencia de la naturaleza . "Así que esto es toda una sorpresa"
Las tormentas crean inundaciones masivas en terrenos que de otro modo serían desiertos. La superficie de Titán es sorprendentemente similar a la de la Tierra, con ríos que fluyen hacia grandes lagos y mares, y la luna tiene nubes de tormenta que traen aguaceros estacionales, monzónicos, dijo Mitchell.Pero la precipitación de Titán es metano líquido, no agua.
"Las tormentas de metano más intensas en nuestro modelo climático arrojan al menos un pie de lluvia al día, lo que se acerca a lo que vimos en Houston del huracán Harvey este verano", dijo Mitchell, el investigador principal de la investigación de modelos climáticos Titán de la UCLAgrupo.
Sean Faulk, un estudiante graduado de la UCLA y autor principal del estudio dijo que el estudio también encontró que las tormentas de lluvia de metano extremas pueden imprimir la superficie helada de la luna de la misma manera que las tormentas de lluvia extremas dan forma a la superficie rocosa de la Tierra.
En la Tierra, las tormentas intensas pueden desencadenar grandes flujos de sedimentos que se extienden a tierras bajas y forman características en forma de cono llamadas abanicos aluviales. En el nuevo estudio, los científicos de la UCLA descubrieron que los patrones regionales de lluvia extrema en Titán están correlacionados con detecciones recientesde abanicos aluviales, lo que sugiere que fueron formados por intensas tormentas de lluvia.
El hallazgo demuestra el papel de la precipitación extrema en la configuración de la superficie de Titán, dijo Seulgi Moon, profesor asistente de geomorfología de la UCLA y coautor del artículo. Moon dijo que el principio probablemente se aplica a Marte, que tiene grandes abanicos aluviales de supropio y para otros cuerpos planetarios. Una mayor comprensión de la relación entre la precipitación y las superficies planetarias podría conducir a nuevas ideas sobre el impacto del cambio climático en la Tierra y otros planetas.
Los ventiladores aluviales de Titán fueron detectados por un instrumento de radar en la nave espacial Cassini, que comenzó a orbitar Saturno a fines de 2004. La misión Cassini finalizó en septiembre de 2017, cuando la NASA lo programó para sumergirse en la atmósfera del planeta como una forma de destruir la nave espacial de manera segura.
Juan Lora, un académico postdoctoral de la UCLA y coautor del artículo, dijo que Cassini ha revolucionado la comprensión de los científicos sobre Titán.
Aunque los abanicos aluviales de Titán son un nuevo descubrimiento, los científicos han tenido los ojos en la superficie de la luna durante años. Poco después de que Cassini llegara a Saturno, el radar y otros instrumentos mostraron que vastas dunas de arena dominaban las latitudes más bajas de Titán, mientras que los lagos y mares dominaban sus latitudes más altasLos científicos de la UCLA descubrieron que los abanicos aluviales se encuentran principalmente entre 50 y 80 grados de latitud, cerca de los centros de los hemisferios norte y sur de la luna, pero generalmente un poco más cerca de los polos que del ecuador.
Tales variaciones en las características de la superficie sugieren que la luna tiene variaciones regionales correspondientes en la precipitación, porque la lluvia y la posterior escorrentía juegan un papel clave en la erosión de la tierra y el llenado de lagos, mientras que la ausencia de lluvia promueve la formación de dunas.
Los modelos anteriores han demostrado que el metano líquido generalmente se concentra en la superficie de Titán en latitudes más altas. Pero ningún estudio previo había investigado el comportamiento de los eventos de lluvia extrema que podrían ser capaces de desencadenar la erosión y el transporte de sedimentos importantes, ni mostraron su conexión con las observaciones de la superficie.
Los científicos utilizaron principalmente simulaciones por computadora para estudiar el ciclo hidrológico de Titán porque las observaciones de la precipitación real en Titán son difíciles de obtener y porque, dada la duración de cada año en Titán, Cassini solo observó la luna durante tres estaciones. Descubrieron que mientras lluevese acumula principalmente cerca de los polos, donde se encuentran los principales lagos y mares de Titán, las tormentas más intensas ocurren cerca de los 60 grados de latitud, precisamente la región donde los abanicos aluviales están más concentrados.
El estudio sugiere que las tormentas intensas se desarrollan debido a las fuertes diferencias entre el clima más húmedo y fresco en las latitudes más altas y las condiciones más secas y cálidas en las latitudes más bajas. Contrastes de temperatura similares en la Tierra producen ciclones intensos en las latitudes medias,que es lo que crea las tormentas y tormentas de nieve que son comunes durante los meses de invierno en gran parte de América del Norte.
La investigación fue financiada por una subvención del Programa Cassini de Análisis de Datos y Científicos Participantes de la NASA.
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Materiales proporcionado por Universidad de California, Los Ángeles UCLA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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