Los investigadores de la Universidad Estatal de Washington han determinado que el Noroeste del Pacífico fue el hogar de una de las erupciones volcánicas más grandes conocidas de la Tierra, una emisión de gas sulfúrico durante milenios que bloqueó el sol y enfrió el planeta.
Solo otras dos erupciones, las inundaciones de basalto de las Trampas de Siberia y las Trampas de Deccan, fueron más grandes y condujeron a dos de las grandes extinciones de la Tierra.
"Esto habría sido devastador a nivel regional debido al efecto de lluvia ácida de las erupciones", dijo John Wolff, profesor de la Escuela de Medio Ambiente de la WSU. "Tuvo un efecto global en las temperaturas, pero no lo suficientemente drástico como paraempezar a matar cosas, o no mató lo suficiente como para afectar el registro fósil "
La investigación, que fue financiada por la National Science Foundation, aparece en Geología , el diario más importante en el campo. A partir de hace 16,5 millones de años, dicen, las ventilas en el sureste de Washington y el noreste de Oregon emitieron una serie de flujos que llegaron casi a Canadá y hasta el Océano Pacífico. Los flujos crearon elWapshilla Ridge, miembro del basalto Grande Ronde, un bloque de un kilómetro de espesor familiar para los viajeros en la garganta de Columbia y la mayor parte del este de Washington. Los investigadores dicen que es "la unidad de basalto de inundación mapeada más grande en la Tierra".
Los investigadores estiman que, durante decenas de miles de años, las inundaciones produjeron entre 242 y 305 mil millones de toneladas de dióxido de azufre. Eso es más de 4,000 veces la producción de la erupción del Monte Tambora de 1815 en la actual Indonesia. Esa erupción se cubrióla Tierra en un velo de aerosol, creando el "Año sin verano" y la escasez de alimentos en todo el hemisferio norte.
El volumen de gas emitido por las lavas de Wapshilla Ridge, dijeron los investigadores, "es equivalente a una erupción de Tambora todos los días durante 11 a 16 años".
La mayoría de los gases de lava se liberaron durante las erupciones, pero parte del gas permaneció atrapado en cristales cerca de los respiraderos volcánicos. Klarissa Davis, autora principal del artículo, analizó los gases como parte de sus estudios de doctorado. Los otros autores sonMichael Rowe, ahora en la Universidad de Auckland, y Owen Neill, ahora en la Universidad de Michigan.
Wolff coloca la erupción en una de tres clases de cataclismos, las otras dos son una erupción de caldera como el volcán Yellowstone y el impacto de un asteroide. Una erupción similar hoy "devastaría la sociedad moderna a nivel mundial", dijo Wolff.
La erupción también proporciona una idea del funcionamiento del cambio climático. Tuvo lugar en lo que se conoce como Miocene Climactic Optimum, o MCO, cuando se interrumpieron unos 50 millones de años de enfriamiento por 5 a 6 grados Fahrenheit de calentamiento. Peroen su apogeo, la MCO tuvo un breve período de enfriamiento que coincide con la erupción de Wapshilla y su profusión de dióxido de azufre.
El dióxido de azufre ahora se considera como una posible herramienta para diseñar una ruptura en la tendencia de calentamiento actual de la Tierra, aunque Wolff no está particularmente interesado en la idea.
"Personalmente creo que probablemente sea algo peligroso hacer sin comprender todas las posibles consecuencias", dijo. "Pero tal vez tengamos una idea de algunas posibles consecuencias aquí".
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Materiales proporcionados por Universidad Estatal de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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