La misión New Horizons de la NASA revolucionó nuestro conocimiento de Plutón cuando voló más allá de ese mundo distante en julio de 2015. Entre sus muchos descubrimientos había imágenes de extrañas formaciones que se asemejaban a cuchillas gigantes de hielo, cuyo origen había sido un misterio.
Ahora, los científicos han encontrado una explicación fascinante para este "terreno con cuchillas": las estructuras están hechas casi por completo de hielo de metano, y probablemente se formaron a medida que un tipo específico de erosión desgastaba sus superficies, dejando crestas dramáticas y divisiones agudas.
Estas crestas geológicas irregulares se encuentran en las altitudes más altas en la superficie de Plutón, cerca de su ecuador, y pueden elevarse a cientos de pies en el cielo, tan alto como un rascacielos de la ciudad de Nueva York. Son uno de los tipos de características más desconcertantes.en Plutón, y ahora parece que las cuchillas están relacionadas con el clima complejo y la historia geológica de Plutón.
Un equipo dirigido por Jeffrey Moore, miembro del equipo de New Horizons, científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley de California, ha determinado que la formación del terreno con cuchillas comienza con la congelación de metano de la atmósfera a altitudes extremas en Plutón, en elDe la misma manera, las heladas se congelan en el suelo de la Tierra, o incluso en su congelador.
"Cuando nos dimos cuenta de que el terreno con palas consiste en depósitos altos de hielo de metano, nos preguntamos por qué forma todas estas crestas, en lugar de ser solo grandes bloques de hielo en el suelo", dijo Moore. "Resulta quePlutón sufre variaciones climáticas y, a veces, cuando está un poco más cálido, el hielo de metano comienza a 'evaporarse' básicamente ".
Los científicos usan el término "sublimación" para este proceso donde el hielo se transforma directamente en gas, saltando sobre la forma líquida intermedia.
Se pueden encontrar estructuras similares en campos de nieve a gran altitud a lo largo del ecuador de la Tierra, aunque en una escala muy diferente a las cuchillas de Plutón. Las estructuras terrestres, llamadas penitentes, son formaciones de nieve de solo unos pocos metros de altura, con sorprendentes similitudes con la vasta amplitudTerreno de hoja más grande en Plutón. Su textura puntiaguda también se forma a través de la sublimación.
Esta erosión del terreno cubierto de Plutón indica que su clima ha sufrido cambios durante largos períodos de tiempo, en una escala de millones de años, que causan esta actividad geológica en curso. Las condiciones climáticas tempranas permitieron que el metano se congelara en superficies de gran elevación, pero, a medida que pasaba el tiempo, estas condiciones cambiaron, haciendo que el hielo se "quemara" en un gas.
Como resultado de este descubrimiento, ahora sabemos que la superficie y el aire de Plutón son aparentemente mucho más dinámicos de lo que se pensaba anteriormente. Los resultados acaban de publicarse en Icarus, una revista internacional de ciencia planetaria.
Mapeo de la superficie de Plutón
La identificación de la naturaleza del terreno exótico con aspas también nos acerca un paso más a la comprensión de la topografía global de Plutón. La nave espacial New Horizons proporcionó datos espectaculares de alta resolución sobre un lado de Plutón, llamado hemisferio de encuentro, y observó el otrolado de Plutón a menor resolución.
Dado que el metano ahora se ha relacionado con elevaciones elevadas, los investigadores pueden usar datos que indican dónde está presente el metano alrededor del globo de Plutón para inferir qué ubicaciones se encuentran a altitudes más altas. Esto brinda la oportunidad de mapear las altitudes de algunas partes de la superficie de Plutón no capturadasen alta resolución, donde los terrenos con cuchillas también parecen existir.
Aunque la cobertura detallada del terreno cubierto de Plutón cubre solo un área pequeña, los investigadores de la NASA y sus colaboradores han podido concluir a partir de varios tipos de datos que estas crestas afiladas pueden ser una característica generalizada en el llamado "lado lejano" de Plutón.ayudando a desarrollar una comprensión funcional de la geografía global de Plutón, su presente y su pasado.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA . Original escrito por Frank Tavares, Centro de Investigación Ames de la NASA. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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