El telescopio espacial James Webb de la NASA utilizará sus capacidades infrarrojas para estudiar los "mundos oceánicos" de la luna Europa de Júpiter y la luna Encelado de Saturno, además de las observaciones realizadas previamente por los orbitadores Galileo y Cassini de la NASA. Las observaciones del telescopio Webb también podrían ayudar a guiar futuras misionesa las lunas heladas
Europa y Encelado están en la lista de objetivos del telescopio Webb elegidos por observadores de tiempo garantizados, científicos que ayudaron a desarrollar el telescopio y así llegar a estar entre los primeros en usarlo para observar el universo. Uno de los objetivos científicos del telescopio es estudiarplanetas que podrían ayudar a arrojar luz sobre los orígenes de la vida, pero esto no solo significa exoplanetas; Webb también ayudará a desentrañar los misterios que aún tienen los objetos en nuestro propio sistema solar desde Marte hacia afuera.
Gerónimo Villanueva, un científico planetario en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, es el científico líder en la observación del telescopio Webb de Europa y Encelado. Su equipo es parte de un esfuerzo mayor para estudiar nuestro sistema solar con el telescopio,encabezado por la astrónoma Heidi Hammel, vicepresidenta ejecutiva de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía AURA. La NASA seleccionó a Hammel como científico interdisciplinario para Webb en 2002.
De particular interés para los científicos son las columnas de agua que rompen la superficie de Encelado y Europa, y que contienen una mezcla de vapor de agua y químicos orgánicos simples. Las misiones Cassini-Huygens y Galileo de la NASA, y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, anteriormenteRecopilamos evidencia de que estos chorros son el resultado de procesos geológicos que calientan grandes océanos subterráneos. "Elegimos estas dos lunas debido a su potencial para exhibir firmas químicas de interés astrobiológico", dijo Hammel.
Villanueva y su equipo planean usar la cámara de infrarrojo cercano de Webb NIRCam para tomar imágenes de alta resolución de Europa, que usarán para estudiar su superficie y buscar regiones de superficie caliente indicativas de actividad de la columna y procesos geológicos activos.Una vez que encuentren un penacho, utilizarán el espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb NIRSpec y el instrumento de infrarrojo medio MIRI para analizar espectroscópicamente la composición del penacho.
Las observaciones del telescopio Webb podrían ser particularmente reveladoras para las plumas en Europa, cuya composición sigue siendo en gran parte un misterio. "¿Están hechas de hielo de agua? ¿Se está liberando vapor de agua caliente? ¿Cuál es la temperatura de las regiones activas y las emitidas¿agua? ", cuestionó Villanueva." Las mediciones del telescopio Webb nos permitirán abordar estas preguntas con una precisión y precisión sin precedentes ".
Para Encelado, Villanueva explicó que debido a que esa luna es casi 10 veces más pequeña que Europa como se ve desde el telescopio Webb, las imágenes de alta resolución de su superficie no serán posibles. Sin embargo, el telescopio aún puede analizar la composición molecular de Enceladoplumas y realizar un análisis amplio de sus características de superficie. Gran parte del terreno de la luna ya ha sido mapeado por el orbitador Cassini de la NASA, que ha pasado unos 13 años estudiando Saturno y sus satélites.
Villanueva advirtió que si bien él y su equipo planean usar NIRSpec para buscar firmas orgánicas como metano, metanol y etano en las plumas de ambas lunas, no hay garantía de que el equipo pueda cronometrar el telescopio Webbobservaciones para captar una de las emisiones intermitentes, ni que las emisiones tengan una composición orgánica significativa. "Solo esperamos detecciones si las plumas son particularmente activas y si son ricas en materia orgánica", dijo Villanueva.
La evidencia de vida en las plumas podría resultar aún más difícil de alcanzar. Villanueva explicó que si bien el desequilibrio químico en las plumas una abundancia o escasez inesperada de ciertos productos químicos podría ser un signo de los procesos naturales de la vida microbiana, también podría ser causadopor procesos geológicos naturales.
Si bien el telescopio Webb puede ser incapaz de responder concretamente si los océanos subsuperficiales de las lunas contienen vida, Villanueva dijo que será capaz de identificar y caracterizar mejor las regiones activas de las lunas que podrían merecer más estudio. Misiones futuras, como la de la NASAEuropa Clipper, cuyo objetivo principal es determinar si Europa es habitable, podría usar los datos de Webb para afinar las ubicaciones principales para la observación.
El telescopio espacial James Webb es el complemento científico del telescopio espacial Hubble de la NASA. Será el telescopio espacial más poderoso jamás construido. Webb es un proyecto internacional liderado por la NASA con sus socios, ESA Agencia Espacial Europea y el Espacio canadienseAgencia.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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