El documental "Chasing Coral", publicado en Netflix en julio, es una advertencia cinematográfica sobre cómo el blanqueamiento de los arrecifes de coral puede presagiar cómo responderán estos animales marinos al cambio climático. Los corales son clave para la salud de los océanos porque son los más densos,ecosistemas más diversos: albergan especies desde tortugas hasta algas y peces de arrecife.
Los científicos de la Universidad de Washington están analizando el floreciente campo de la genética de los corales para predecir mejor, y tal vez incluso prepararse para las futuras amenazas de los corales. Su nuevo estudio utiliza herramientas modernas de secuenciación genética para revelar la relación de tres corales de aspecto similar ".Este coral parece ser tres especies diferentes, pero se ha debatido si se trata realmente de tres especies separadas o si es una que tiene una apariencia realmente variable ", dijo el primer autor James Dimond, estudiante de doctorado de la Universidad de Washington en ciencias acuáticas y pesqueras.
Definir una especie es importante para la conservación, porque no puede monitorear y proteger una especie si no sabe que existe.
"En el pasado confiamos en características físicas, como el esqueleto de coral, para determinar qué constituye una especie de coral", dijo Dimond. "Pero el problema con eso es que los corales pueden variar su arquitectura esquelética.tener dos especies diferentes o una sola especie que varía según las condiciones ambientales puede ser realmente complicado ". Los biólogos originalmente asumieron que los corales atlánticos extendidos eran tres especies. Luego, un estudio genético de 2014 descubrió que eran lo mismo.
El nuevo estudio, que aparecerá en un próximo número de Ecología molecular , encuentra nueva evidencia genética de que, de hecho, pueden ser tres especies. También proporciona una idea de la epigenética, una forma más misteriosa de expresión genética.
"Es el análisis más profundo de la epigenética de los corales hasta la fecha", dijo el coautor Steven Roberts, profesor asociado de ciencias acuáticas y pesqueras de la UW. "También puede provocar una reevaluación exhaustiva de los árboles genealógicos de estos corales"
El estudio examinó Porites porites, uno de los tipos de corales más comunes. No se encuentra entre las aproximadamente dos docenas de especies de corales en peligro de extinción. Si fuera a incluirse en el futuro, los biólogos tendrían que saber qué constituye una especie.
El estudio utilizó nuevas herramientas para observar más de 1,000 cambios de una sola letra en el código genético, un marcador de diversidad genética. El estudio genético anterior había analizado solo 10 u 11 de estos marcadores y descubrió que eran los mismos enlas tres formas de coral
"Parece ser una cuestión de profundizar en el genoma, que es algo que solo hemos podido hacer en los últimos años", dijo Dimond. "La tecnología de la biología molecular está cambiando muy rápidamente, y estoes solo un ejemplo de eso "
Para concluir definitivamente que las tres formas son, de hecho, diferentes especies significaría usar la misma técnica de secuenciación en más muestras del rango de estos corales, que incluye el Golfo de México, el Caribe, el Océano Atlántico occidental y fuera delcosta de África occidental.
Los autores también analizaron la epigenética, que es cualquier proceso que afecta la forma en que se desarrolla el código genético en la vida real. La investigación de Dimond se centra en el proceso epigenético de la metilación del ADN, en el que una molécula de metilo basada en carbono puede unirse a la cadena de ADNy así afecta cómo se traduce en una proteína que actúa en el cuerpo.
El análisis epigenético del estudio no mostró ningún patrón consistente entre los diferentes tamaños de ramas de coral, por lo que no fue concluyente. Pero los autores creen que proporciona un paso adelante en la comprensión de este proceso en los corales.
"Simplemente da una idea de la variación epigenética dentro de este grupo", dijo Dimond. Los científicos están interesados en la genética y la epigenética de los corales porque podría ayudarlos a predecir cómo los corales se adaptarán a los continuos cambios en el entorno oceánico.
La genética y la epigenética de los corales también podrían ayudar en el proceso de reproducción selectiva, un tema de interés actual que podría ayudar a los corales a lidiar con cambios potencialmente rápidos en el medio ambiente oceánico.
"La cría selectiva implica encontrar individuos que sean más tolerantes a las altas temperaturas y, en algunos casos, encontrar genes específicos que confieran resistencia a temperaturas más altas", dijo Dimond. "Una vez que se identifican esos genes y se identifican individuos que tienen esos genes"., entonces puedes criarlos y sembrar arrecifes con esos organismos ".
El nuevo estudio, dijo, es parte de la investigación fundamental que podría ayudar a lograr esos objetivos.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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