La nave espacial Cassini de la NASA entrará en un nuevo territorio en su fase final de misión, la Gran Final, mientras se prepara para embarcarse en un conjunto de pases ultra cercanos a través de la atmósfera superior de Saturno con sus últimas cinco órbitas alrededor del planeta.
Cassini realizará el primero de estos cinco pases sobre Saturno a las 12:22 am EDT del lunes 14 de agosto. El punto de aproximación más cercano de la nave espacial a Saturno durante estos pases será entre aproximadamente 1,010 y 1,060 millas 1,630 y 1,710 kilómetrossobre las nubes de Saturno.
Se espera que la nave espacial encuentre una atmósfera lo suficientemente densa como para requerir el uso de sus pequeños propulsores de cohetes para mantener la estabilidad, condiciones similares a las encontradas durante muchos de los sobrevuelos de Cassini de la luna Titán de Saturno, que tiene su propia atmósfera densa.
"Los sobrevuelos de Titán de Cassini nos prepararon para estos rápidos pasos a través de la atmósfera superior de Saturno", dijo Earl Maize, gerente de proyectos de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA JPL en California. "Gracias a nuestra experiencia pasada, el equipo confía en que entendemoscómo se comportará la nave espacial a las densidades atmosféricas que predicen nuestros modelos "
Maize dijo que el equipo considerará el pase nominal del 14 de agosto si los propulsores operan entre el 10 y el 60 por ciento de su capacidad. Si los propulsores se ven obligados a trabajar más duro, lo que significa que la atmósfera es más densa de lo que predicen los modelos, los ingenieros aumentaránla altitud de las órbitas posteriores. Conocido como una "maniobra emergente", los propulsores se utilizarán para elevar la altitud de aproximación más cercana en los próximos pasos, probablemente en unas 120 millas 200 kilómetros.
Si no se necesita la maniobra emergente, y la atmósfera es menos densa de lo esperado durante los primeros tres pases, los ingenieros pueden usar alternativamente la opción "desplegable" para reducir la altitud de aproximación más cercana de las últimas dos órbitas, tambiénprobablemente alrededor de 120 millas 200 kilómetros. Hacerlo permitiría que los instrumentos científicos de Cassini, especialmente el espectrómetro de masas de iones y neutros INMS, obtengan datos sobre la atmósfera aún más cerca de las nubes del planeta.
"Mientras realiza estas cinco inmersiones en Saturno, seguido de su caída final, Cassini se convertirá en la primera sonda atmosférica de Saturno", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en JPL. "Durante mucho tiempo ha sido un objetivo en la exploración planetaria enviar unsonda dedicada a la atmósfera de Saturno, y estamos sentando las bases para futuras exploraciones con esta primera incursión ".
Otros instrumentos de Cassini harán observaciones detalladas y de alta resolución de las auroras, la temperatura y los vórtices de Saturno en los polos del planeta. Su radar mirará profundamente en la atmósfera para revelar características a pequeña escala de hasta 16 millas 25 kilómetrosancho: casi 100 veces más pequeño de lo que la nave espacial pudo observar antes de la Gran Final.
El 11 de septiembre, un encuentro lejano con Titán servirá como una versión gravitacional de una gran maniobra desplegable, ralentizando la órbita de Cassini alrededor de Saturno y doblando ligeramente su camino para enviar la nave espacial hacia su caída del 15 de septiembre en el planeta.
Durante la caída de media órbita, el plan es tener siete instrumentos científicos Cassini, incluido el INMS, encendidos y que reporten mediciones en tiempo casi real. Se espera que la nave espacial alcance una altitud donde la densidad atmosférica sea aproximadamente el doble de lo que encontró durantesus cinco pases finales. Una vez que Cassini llegue a ese punto, sus propulsores ya no podrán trabajar contra el empuje de la atmósfera de Saturno para mantener la antena de la nave apuntando hacia la Tierra, y el contacto se perderá permanentemente. La nave espacial se romperá como un meteoritomomentos después, terminando su largo y gratificante viaje.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL gestiona la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. JPL diseñó, desarrolló y ensambló la nave espacial Cassini.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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