Los científicos que exploran bajo el lecho marino de Alaska han mapeado una estructura geológica que, según dicen, señala el potencial de un gran tsunami en un área que normalmente se consideraría benigna. Dicen que la característica se parece mucho a la que produjo el tsunami de Tohoku 2011 en Japón, matandounas 20,000 personas y la fusión de tres reactores nucleares. Dichas estructuras pueden acechar sin ser reconocidas en otras áreas del mundo, dicen los científicos. Los hallazgos aparecen en la edición impresa de la revista Geociencia de la naturaleza .
El descubrimiento "sugiere que esta parte de Alaska es particularmente propensa a la generación de tsunamis", dijo la sismóloga Anne Bécel del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, quien dirigió el estudio. "La posibilidad de que tales características estén muy extendidas es de importancia mundial".Además de Alaska, dijo, las olas podrían golpear más las costas del sur de América del Norte, Hawai y otras partes del Pacífico.
Los tsunamis pueden ocurrir cuando las placas gigantes de la corteza oceánica se sumergen bajo la corteza continental contigua, un proceso llamado subducción. Algunas placas se atascan durante décadas o siglos y la tensión se acumula, hasta que de repente se deslizan una junto a la otra. Esto produce un gran terremoto, y elel fondo del océano puede saltar hacia arriba o hacia abajo como un manantial liberado. Ese movimiento se transfiere al agua suprayacente, creando una onda superficial.
El tsunami de Japón de 2011 fue una sorpresa, ya que se produjo en parte en un segmento "lento" del fondo marino, donde las placas se mueven de manera constante, liberando tensión en frecuentes terremotos pequeños que deberían evitar que se construya uno grande. Pero los investigadores ahora lo están reconociendo.puede que no siempre funcione de esa manera. Fuera de Japón, parte del borde de ataque de la placa continental dominante se había separado de la masa principal. Cuando un terremoto relativamente modesto desalojó esta cuña separada, saltó, desencadenando una ola que superó los 130 piesen retrospectiva: una señal reveladora de peligro: una falla en el fondo marino que demarcaba el límite de la sección separada hacia la tierra de la "trinchera", la zona donde las dos placas se encuentran inicialmente. Se sabía que la falla existía, pero nadie teníaentendió lo que significaba.
Los investigadores en el nuevo estudio ahora han mapeado un sistema similar en la brecha de Shumagin, una zona de subducción progresiva cerca del final de la península de Alaska, a unas 600 millas de Anchorage. El segmento es parte de un arco de subducción que abarca la península y las AleutianasIslas: navegando en un buque de investigación especialmente equipado, los científicos utilizaron tecnología relativamente nueva para penetrar profundamente en el fondo marino con potentes pulsos de sonido. Al leer los ecos, crearon mapas similares a escáneres CAT tanto de la superficie como de lo que está debajo.La falla recientemente mapeada se encuentra entre la trinchera y la costa, extendiéndose quizás 90 millas bajo el agua, más o menos paralela a la tierra. En el fondo del mar, está marcada por escarpas de aproximadamente 15 pies de altura, lo que indica que el piso ha caído de un lado y se ha elevado por el otroLa falla se extiende más de 20 millas, hasta donde las dos placas se mueven una contra la otra.
El equipo también analizó pequeños terremotos en la región y encontró un grupo de sismicidad donde la falla recién identificada se encuentra con el límite de la placa. Esto, dicen, confirma que la falla puede estar activa. Los patrones de terremotos también sugieren que las propiedades de fricción en elEl lado de la falla hacia el mar difiere de aquellos en el lado de la tierra. Estas diferencias pueden haber creado la falla, arrancando lentamente la región de la masa principal, o la falla puede ser los restos de un movimiento repentino pasado. De cualquier manera, indica peligro,dijo la coautora Donna Shillington, una sismóloga de Lamont-Doherty.
"Con esa gran falla allí, esa parte externa de la placa podría moverse de manera independiente y hacer que un tsunami sea mucho más efectivo", dijo Shillington. "Se obtiene mucho más movimiento vertical si la parte que se mueve está cerca de la superficie del fondo marino"Una analogía aproximada: imagina romper un pequeño trozo de un plato, colocar las dos piezas juntas en una mesa y golpear la mesa desde abajo; la pieza más pequeña probablemente saltará más alto que si el plato estuviera entero, porque hay menosmanteniéndolo presionado.
Ya se sabe que otras partes de la zona de subducción de las Aleutianas son peligrosas. Un terremoto y un tsunami de 1946 que se originaron más al oeste mataron a más de 160 personas, la mayoría en Hawai. En 1964, un terremoto en alta mar mató a unas 140 personas con deslizamientos de tierra y tsunamis, principalmenteen Alaska; 19 personas murieron en Oregón y California, y se detectaron olas en Papua Nueva Guinea e incluso en la Antártida. En julio de 2017, un terremoto en alta mar cerca del extremo occidental de las Aleutianas provocó una alerta de tsunami en todo el Pacífico, pero afortunadamenteprodujo solo una ola local de seis pulgadas.
En cuanto a la brecha de Shumagin, en 1788, los colonos rusos que vivían en la cercana isla de Unga registraron un gran terremoto y tsunami que aniquiló las estructuras costeras y mató a muchas personas nativas de Aleut. Los investigadores dicen que puede haberse originado en la brecha de Shumagin, perono hay manera de estar seguro. Rob Witter, un geólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos USGS, ha explorado las costas del área en busca de evidencia de tal tsunami, pero hasta ahora la evidencia lo ha eludido, dijo. El peligro potencial "sigue siendo un"Aquí sabemos muy poco sobre los peligros de las zonas de subducción. Cada poquito de información nueva que podamos obtener sobre cómo funcionan es valiosa, incluidos los hallazgos en este nuevo documento".
Los autores dicen que, aparte de Japón, dicha estructura de fallas ha sido bien documentada solo en las Islas Kuriles de Rusia, al este de las Aleutianas. Pero, Shillington dijo: "No tenemos imágenes de muchos lugares. Si tuviéramos que miraren todo el mundo, probablemente veríamos mucho más ". John Miller, un científico retirado del USGS que ha estudiado a las Aleutianas, dijo que su propio trabajo sugiere que otros segmentos del arco tienen otras características amenazantes que se parecen tanto a las de Shumagin como a las de fuera.Japón. "Los peligros de áreas como estas ahora están siendo ampliamente reconocidos", dijo.
Los sismólogos de Lamont han estado estudiando terremotos en las Aleutianas desde la década de 1960, pero los primeros estudios se realizaron principalmente en tierra. En la década de 1980, el USGS recopiló el mismo tipo de datos utilizados en el nuevo estudio, pero el equipo sísmico ahora puede producir muchoimágenes más detalladas en el fondo del mar hicieron posible este último descubrimiento, dijo Bécel. Ella y otros realizaron el estudio de imágenes a bordo del Marcus G. Langseth, el buque insignia de los Estados Unidos para la investigación acústica. Propiedad de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.es operado por Lamont-Doherty en nombre de las universidades y otras instituciones de investigación de la nación.
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Materiales proporcionado por El Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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