La luna más grande de Saturno, Titán, es uno de los cuerpos más intrigantes y similares a la Tierra de nuestro sistema solar. Es casi tan grande como Marte y tiene una atmósfera nebulosa compuesta principalmente de nitrógeno con un puñado de moléculas orgánicas basadas en carbono,incluyendo metano CH 4 y etano C 2 H 6 .Los científicos planetarios teorizan que esta composición química es similar a la atmósfera primordial de la Tierra.
Las condiciones en Titán, sin embargo, no son propicias para la formación de la vida tal como la conocemos; simplemente es demasiado frío. A diez veces la distancia de la Tierra al sol, Titán es tan frío que el metano líquido llueve sobre su sólidosuperficie helada, formando ríos, lagos y mares.
Sin embargo, estos depósitos de hidrocarburos crean un entorno único que puede ayudar a las moléculas de cianuro de vinilo C 2 H 3 CN se unen para formar membranas, características que se asemejan a las membranas celulares a base de lípidos de organismos vivos en la Tierra.
Los astrónomos que utilizan datos de archivo del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array ALMA, que se recopiló a través de una serie de observaciones de febrero a mayo de 2014, han encontrado pruebas convincentes de que las moléculas de cianuro de vinilo están realmente presentes en Titán y en cantidades significativas.
"La presencia de cianuro de vinilo en un ambiente con metano líquido sugiere la posibilidad intrigante de procesos químicos que son análogos a los importantes para la vida en la Tierra", dijo Maureen Palmer, investigadora del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland,y autor principal en un artículo publicado en Science Advances.
Estudios previos realizados por la nave espacial Cassini de la NASA, así como simulaciones de laboratorio de la atmósfera de Titán, dedujeron la probable presencia de cianuro de vinilo en Titán, pero ALMA necesitó una detección definitiva.
Al revisar los datos de archivo, Palmer y sus colegas encontraron tres señales distintas, picos en el espectro de longitud de onda milimétrica, que corresponden al cianuro de vinilo. Estas firmas reveladoras se originaron al menos a 200 kilómetros sobre la superficie de Titán.
La atmósfera de Titán es una verdadera fábrica de productos químicos, que aprovecha la luz del sol y la energía de las partículas de rápido movimiento que orbitan alrededor de Saturno para convertir moléculas orgánicas simples en productos químicos más grandes y complejos.
"A medida que crece nuestro conocimiento de la química de Titán, se hace cada vez más evidente que las moléculas complejas surgen naturalmente en entornos similares a los que se encuentran en la Tierra primitiva, pero hay diferencias importantes", dijo Martin Cordiner, también del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA yun coautor del artículo
Por ejemplo, Titán es mucho más frío que la Tierra en cualquier período de su historia. Titán tiene un promedio de alrededor de 95 kelvins -290 grados Fahrenheit, por lo que el agua en su superficie permanece congelada. La evidencia geológica también sugiere que la Tierra primitiva tenía altas concentraciones dedióxido de carbono CO 2 ;Titán no lo hace.La superficie rocosa de la Tierra también era frenéticamente activa, con un extenso volcanismo e impactos de asteroides de rutina, lo que habría afectado la evolución de nuestra atmósfera.En comparación, la corteza helada de Titán parece bastante dócil.
"Continuamos usando ALMA para hacer más observaciones de la atmósfera de Titán", concluyó Conor Nixon, también con el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y un coautor del artículo. "Estamos buscando productos químicos orgánicos nuevos y más complejos comoademás de estudiar los patrones de circulación atmosférica de esta luna. En el futuro, los estudios de mayor resolución arrojarán más luz sobre este intrigante mundo y, con suerte, nos darán nuevas ideas sobre el potencial de Titán para la química prebiótica ".
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Materiales proporcionado por Observatorio Nacional de Radioastronomía . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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