Las ballenas confían en un agudo sentido del oído para su existencia submarina. Pero las ballenas muestran diferencias sorprendentemente vastas en la capacidad auditiva. Las ballenas barba sintonizadas con sonidos infrasónicos, a frecuencias demasiado bajas para que los humanos escuchen, para comunicarse a largas distancias.las ballenas hacen todo lo contrario, confiando en frecuencias ultrasónicas demasiado altas para que los humanos las escuchen.
Ahora los investigadores informan Biología actual el 8 de junio tenemos evidencia fósil de especies de ballenas tempranas extintas para sugerir que esas diferencias en la audición surgieron solo después de que las ballenas evolucionaron hacia los animales totalmente acuáticos que conocemos hoy. Eso se basa en sus hallazgos de que las ballenas conocidas como protocetes, que pasaron tiempo tanto enen el agua y en la tierra, parece haber escuchado más a sus parientes ungulados terrestres y de dedos pares, incluidos los cerdos, los hipopótamos y los camellos.
"Descubrimos que la cóclea de los protocetes era distinta de la de las ballenas y delfines existentes y que tenían una capacidad auditiva cercana a la de sus parientes terrestres", dice Maeva Orliac del CNRS y la Universidad de Montpellier en Francia.
La falta de especialización auditiva de Protocetes sugiere que las primeras ballenas no pudieron ecolocalizarse y comunicarse a través de llamadas de larga distancia como lo hacen los cetáceos modernos, el grupo que incluye ballenas y delfines.
Los investigadores llegaron a esas conclusiones basándose en estudios de restos de ballenas protocétidas de 45 millones de años encontrados en depósitos marinos de Togo en África occidental. Los investigadores estudiaron el laberinto óseo, una cavidad hueca que habría alojado el órgano auditivo,en dos especies de ballenas tempranas
Orliac y su colega Mickaël Mourlam utilizaron escaneo de micro-CT para mirar dentro de las estructuras internas de rocas y fósiles, de la misma manera que un escáner de rayos X hace posible ver huesos dentro del cuerpo de una persona. Esas imágenes les permitieronpara analizar las cavidades internas del hueso petroso, que alberga los órganos de audición y equilibrio.
"Según los escaneos proporcionados por el escáner, podríamos extraer un molde virtual de la cavidad hueca que solía contener el órgano auditivo cuando el animal estaba vivo", dice Orliac. "Este proceso fue largo y difícil porque esta cavidad eralleno de sedimentos y parcialmente recristalizado y porque el hueso petroso en los cetáceos es particularmente grueso y denso, lo que disminuye la calidad de las imágenes y a veces impide analizarlas ".
Sin embargo, las exploraciones sugieren que los primeros cetáceos tenían una audición más cercana a la de sus parientes terrestres. La especialización en la audición infrasónica o ultrasónica como se ve en las ballenas modernas llegó más tarde, en las ballenas que ya habían encontrado su camino de regreso al mar.
Los hallazgos resaltan la importancia de estudiar estos primeros cetáceos para obtener una imagen precisa de la historia evolutiva de las ballenas. También sugiere que el pasado evolutivo de las ballenas es más complicado de lo que se había descrito anteriormente, dicen los investigadores.
Orliac dice que volverán al campo en Togo en diciembre para buscar especímenes adicionales de ballenas protocétidas. Hasta ahora han descrito dos de las tres especies identificadas en Togo basadas en restos dentales. Esperan encontrar un espécimen que permitaellos para explorar el oído del tercero.
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