Los descensos abruptos en el número de mariposas monarca que llegan a sus lugares de invernada en México no se explican completamente por un menor número de algodoncillos en la parte norte de su área de distribución, informan investigadores en un nuevo estudio.
La investigación, publicada en la revista Biociencia revisa décadas de estudios de monarcas e incluye un análisis en profundidad de las poblaciones de algodoncillo en Illinois, un estado en el corazón del rango de verano de las mariposas.
Se necesitan unas pocas generaciones de monarcas para hacer el viaje hacia el norte desde México hasta el medio oeste de los Estados Unidos y Canadá, donde pasan el verano, pero el viaje de regreso es largo. Una sola generación viaja de regreso al terreno invernal de los monarcas en Michoacán -- volando hasta 2,500 millas.
Las cifras de monarcas en México han caído de un máximo de 682 millones en 1997 a un mínimo reciente de 42 millones en 2015. Los investigadores están luchando por comprender qué está impulsando la disminución. Una hipótesis popular es que la pérdida de algodoncillo es la únicalas plantas de las que se pueden alimentar las larvas de monarca son las culpables
Las pérdidas de algodoncillo están ligadas al uso de cultivos resistentes a los herbicidas, una práctica que comenzó a fines de la década de 1990 y permite a los agricultores aplicar herbicidas no selectivos a sus campos. Los algodoncillos son susceptibles al glifosato, el herbicida más común utilizado para proteger esos cultivos demalas hierbas.
El nuevo análisis confirmó que los números de algodoncillo han disminuido en aproximadamente un 95 por ciento en las tierras de cultivo en Illinois en los últimos 20 años, dijeron los ecologistas de plantas de Illinois Natural History Survey Greg Spyreas y David Zaya, quienes realizaron el estudio con el ecólogo investigador Ian Pearse, ahora enel Centro de Ciencias del Servicio Geológico de los Estados Unidos Fort Collins Colorado. El INHS es una división del Instituto de Investigación Prairie de la Universidad de Illinois.
"Pero tenemos más algodoncillo en áreas naturales de lo que sugieren estudios previos", dijo Zaya. "Yo diría que los algodoncillos en áreas naturales están amortiguando la pérdida de algodoncillo en las áreas agrícolas".
Los algodoncillos en áreas naturales también han disminuido en las últimas dos décadas, principalmente como resultado de la conversión de pastos y otros sitios marginales en tierras de cultivo, dijo Zaya. Pero la caída general en el número de algodoncillos en Illinois - aproximadamente 50 por ciento, encontraron los investigadores, no es tan grande como la gran disminución de las mariposas monarcas que regresan a México.
Según otros investigadores, otras líneas de evidencia desafían la noción de que los algodoncillos son la única causa de la disminución de las monarcas. A pesar de que un número menor sale de México cada primavera, una vez que llegan a Illinois, las monarcas parecen recuperarse rápidamente.
"Estás hablando de unos 350 millones de monarcas en los años pico en el este de América del Norte", dijo Spyreas. "Estudios anteriores han encontrado que incluso cuando un pequeño número de monarcas sale de México, pueden reconstruir sus poblaciones dentro deun par de generaciones de reproducción en el verano en el Medio Oeste. Eso sugiere que el suministro de plantas de algodoncillo aquí no es el problema principal ".
"Hay fluctuaciones en el número de monarcas en el Medio Oeste año tras año, pero los estudios sugieren que no hay una disminución general", dijo Zaya.
"Los esfuerzos de conservación también deben mirar más allá de las poblaciones de algodoncillo en busca de otras posibles causas de la disminución de la monarca", dijo. La pérdida de hábitat, las enfermedades, los parásitos y el cambio climático podrían estar jugando un papel importante.
"Si bien aumentar los números de algodoncillo puede ser parte de la solución, no creo que sea la solución completa", dijo Zaya.
Debido a que los choques de población tienden a ocurrir en el camino a México, los investigadores creen que la falta de fuentes de néctar de floración tardía a lo largo de la ruta también puede ser un contribuyente significativo.
"Los adultos monarcas se alimentan de flores, incluidas las flores de algodoncillo, antes y durante su migración hacia el sur", dijo Pearse. "Si sufren de una falta de nutrición durante la migración, podrían volverse más susceptibles a otras tensiones".
"Esto es lo que hemos encontrado en otras extinciones de animales migratorios en América del Norte y en otros lugares", dijo Zaya. "Se están uniendo varias cosas para causar este problema. Y creo que esto está en la misma línea".
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Materiales proporcionado por Universidad de Illinois en Urbana-Champaign . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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