Se podría pensar que los osos polares, y el potencial de ataque, son el mayor peligro para el archipiélago insular noruego de Svalbard. Pero las avalanchas matan a muchas más personas en Svalbard que los osos polares. Investigadores de la Universidad de Ciencias de Noruegay Technology y el Centro Universitario de Svalbard están trabajando en formas de mejorar la predicción y protección de avalanchas en el Ártico.
Un minuto estaba calentando leche para su café. Luego su mundo se puso patas arriba.
Malte Jochmann estaba en su cocina en Longyearbyen cuando se produjo una avalancha el 19 de diciembre de 2015. Su casa era una de las 11 que literalmente fue levantada de su base por un muro de nieve. Fue arrojado dentro de la cocina junto con su compañero, sus dos hijos y un amigo visitante. La nieve de la avalancha llenó la casa, aplastando ventanas y puertas, pero de alguna manera Jochmann logró ponerse de pie para poder salir y salvar al resto de su familia y su amigo.
Otras dos personas en esas casas no tuvieron tanta suerte, y murieron en la avalancha, enterradas bajo dos metros de nieve o más. La muerte y la destrucción del deslizamiento lo convirtieron en el peor desastre natural en esta ciudad de 2000 personas en la memoria recienteA principios de febrero, los costos de seguro relacionados con el accidente, incluido el derribo de las ruinas de las casas y la posible nueva construcción, se han acercado a NOK 50 millones, o alrededor de EUR 5,6 millones, según informes en el periódico local Svalbardposten.
Pero si observa la cantidad de precipitación que cayó realmente, es posible que no piense que una avalancha tan destructiva podría ser posible, dice Alexander Prokop, un investigador de avalanchas en UNIS, el Centro Universitario de Svalbard.
"Midieron 18 milímetros de precipitación en el aeropuerto", dijo Prokop desde su oficina en Longyearbyen. "Pero la fractura, la altura de la corona de la avalancha donde se separó de la nieve, fue de hasta 4 metros de altura".
De la acción inmediata a la investigación general
Desde la tragedia de hace más de un año, las autoridades noruegas han tomado una serie de medidas para proteger a los residentes de Longyearbyen en sus hogares del Ártico. Crearon un nuevo mapa de evaluación de riesgos para la ciudad e instituyeron un sistema de alerta de avalanchas, actualmente operado porla Dirección de Recursos Hídricos y Energía de Noruega. La Dirección de Recursos Hídricos y Energía de Noruega también ha publicado un estudio de caso de Longyearbyen que presenta posibles métodos para proteger edificios y otras estructuras de avalanchas y daños por permafrost.
Pero la situación climática y de riesgo en Longyearbyen, la ciudad más grande del archipiélago de la isla, está experimentando un cambio enorme debido al calentamiento global. Al mismo tiempo, hay relativamente poca información a largo plazo sobre la frecuencia de las condiciones climáticas que aumentan la avalanchay riesgos de deslizamientos de tierra, dice Prokop.
"El problema aquí en Svalbard es que no tienen mediciones adecuadas para investigar este tipo de peligros. Solo tienen mediciones de precipitación en el aeropuerto, que realmente no se pueden usar para datos de nieve", dijo.dijo.
Prokop y el investigador Arne Aalberg de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología NTNU planean cambiar eso. Prokop está trabajando para instalar una red de instrumentos de medición de nevadas en la ciudad. Esta información es vital para mejorar el pronóstico de avalanchas. Al mismo tiempoCon el tiempo, él y sus estudiantes tomaron medidas detalladas después de la mortal avalancha de 2015, que se están utilizando para ajustar un modelo de computadora que también ayudará a mejorar el pronóstico.
Aalberg, quien ahora es líder del grupo de Tecnología del Ártico en UNIS además de su afiliación NTNU, se centra en las presiones y fuerzas de la nieve en edificios u otras estructuras hechas por humanos. Uno de los estudiantes de su maestría está investigando la mejor manera de medir estas fuerzasen las colinas alrededor de Longyearbyen. Esta información podría ayudar con el diseño de cercas de avalancha u otro tipo de estructuras para proteger las casas o edificios existentes, dice Aalberg.
los paquetes de nieve árticos y alpinos son diferentes
Prokop, un austriaco que también es un ávido esquiador, tiene conocimiento de primera mano de cómo las comunidades de los Alpes protegen sus aldeas de los estragos de las avalanchas. Su última publicación académica, de septiembre del año pasado, trata sobre una nueva metodología para planificar la nievevallas de deriva en terreno alpino.
Pero si bien los investigadores se han centrado mucho en los peligros de la avalancha y la mitigación en los Alpes, se sabe mucho menos sobre las condiciones árticas. Y estas condiciones son bastante diferentes.
Por un lado, las áreas árticas como Svalbard están cubiertas por permafrost o tierra congelada permanentemente. Eso es importante porque la diferencia de temperatura entre la parte superior de la capa de nieve y la parte inferior, cerca del suelo, es importante para ayudar a crear condiciones que pueden desencadenaruna avalancha.
Los científicos de nieve como Prokop llaman a esta diferencia de temperatura un gradiente. Si el gradiente es grande, con una gran diferencia de temperatura entre la parte superior de la capa de nieve y la parte inferior, es más probable que la capa de nieve sea inestable.
Esto se debe a que las grandes diferencias de temperatura permiten que crezcan los cristales de nieve. Los cristales grandes que están mal unidos al resto de la nieve crean una capa débil en la capa de nieve. Una capa débil es exactamente lo que parece: una capa en la capa de nievedonde hay una superficie o capa débil o resbaladiza que permite que la nieve en la parte superior se deslice.
Las capas débiles son muy comunes en las capas de nieve árticas, en parte porque la capa de nieve es a menudo muy poco profunda. Una capa de nieve poco profunda puede generar un gradiente de temperatura más grande. El cambio climático también ha hecho que las capas débiles sean mucho más frecuentes, porque el cambio climático ha hecho quees más probable que haya cambios de temperatura locos. Un día puede hacer mucho frío en Svalbard, pero luego llueve al siguiente, dice Prokop. Si se forma una costra de lluvia en la superficie de la nieve, esto proporciona una superficie resbaladiza para nieve nueva que podríaacumularse en la parte superior en tormentas de nieve posteriores.
Saber dónde se acumula la nieve y cuánto
Sin embargo, no fue una capa de nieve poco profunda la que provocó el rugido de toneladas de nieve en Longyearbyen el 19 de diciembre de 2015. En cambio, los fuertes vientos barrieron las cimas de las montañas y depositaron toda esta nieve acumulada en áreas protegidas, como la ladera llamada Lia, quees donde sucedió la avalancha.
Eso se debe a que la nieve arrastrada por el viento es otro factor clave para determinar qué causará una avalancha, dice Prokop.
"La cantidad real de nevadas no es tan importante en Svalbard, pero debido a los fuertes vientos y la gran cantidad de áreas de recuperación, se puede llevar mucha nieve a un área de liberación de avalanchas", dijo. "Ese fue el problema conesta avalancha "
La instalación de instrumentos de medición de la profundidad de la nieve alrededor de Longyearbyen permitirá a Prokop y a otros saber no solo cuánta nieve cae, sino también cuánta nieve ha sido depositada por el viento. En todo el mundo, los expertos en avalanchas consideran una nueva profundidad diaria de nieve de 30 cm- ya sea viento depositado o recién caído - para ser una cantidad crítica que puede aumentar el riesgo de avalancha.
"Esa es una cantidad clave en la que tienes que tomar medidas", dijo.
Construyendo un modelo predictivo
Otra forma de mejorar la capacidad de predecir avalanchas es creando un modelo de computadora, donde ingrese diferentes condiciones de nieve para diferentes ubicaciones y vea lo que predice el modelo.
Prokop y sus estudiantes tomaron medidas justo después de la avalancha mortal de 2015 para recopilar información vital para construir exactamente este tipo de modelo predictivo.
"Lo que hicimos fue tratar de documentar el evento, lo que realmente sucedió", dijo.
"¿Cómo se veía la capa de nieve? ¿Cuánta nieve había entrado? ¿Qué pasa con el viento? Teníamos imágenes y escaneo láser, y creamos un modelo de superficie de nieve de alta resolución para que podamos saber cuánta nieve fue liberada"durante la avalancha.
La proximidad de la pendiente de la avalancha a la ciudad y el hecho de que la gente tomara fotos de la pendiente mientras el viento acumulaba nieve en la pendiente y alrededor de los edificios también ayudó a proporcionar información muy útil, dijo Prokop.
"Esto es muy importante y a menudo falta, porque no se ve dónde se liberó la avalancha o nadie puede ir allí", dijo. "Aquí en Longyearbyen, es fácil ir allí, y tenemosfotos antes de la avalancha "
Prokop tiene un estudiante de maestría que está trabajando con información de otras avalanchas que ocurrieron alrededor de Longyearbyen para ajustar el modelo. Luego, dice, puedes cambiar la altura de la nieve y ver qué tan lejos viajaría la avalancha, o cuántonieve que pueda depositar.
cargas de nieve y cercas protectoras
Mientras Prokop estudia avalanchas, Aalberg, como ingeniero de construcción, está interesado en comprender qué tipo de fuerzas ejerce la nieve antes de que se desvanezca en una avalancha. Este tipo de información es importante si la ciudad decidiera construir algún tipode estructura protectora para evitar que ocurran avalanchas.
En otras partes de Noruega y en otras áreas propensas a las avalanchas, por ejemplo, las ciudades erigen una serie de cercas de nieve en las laderas donde se acumula suficiente nieve y se desploma como una avalancha.
Hay al menos dos tipos de cercas, dice Aalberg. El primer tipo está compuesto por cercas abiertas que son esencialmente pantallas de viento, la mitad del área de las cuales está abierta. Estas estructuras reducen la velocidad del viento que hace que la nieve seadepositado en el lado de sotavento de la valla.
"Es una especie de reubicación de ingeniería de acumulación de nieve", dijo Aalberg. "Se acumula en áreas adecuadas y 'seguras', en lugar de en la carretera o en un ferrocarril o lo que sea que esté tratando de proteger".El desafío con este tipo de cerca de nieve es que requiere un área bastante grande para que se acumule la nieve, dice.
El segundo tipo de protección que se puede construir incluye cercas, muros o presas de tierra que se colocan en serie a lo largo de la pendiente. Estas estructuras no necesariamente evitan la acumulación de nieve, pero ayudan a anclar la nieve para que no pueda comenzar a deslizarse ycausar una avalancha. La nieve todavía se acumulará, pero se "ancla" de manera segura si las cercas están bien ancladas en el suelo.
Sin embargo, "si va a tomar medidas de seguridad, necesita saber cuánta fuerza experimentará una estructura", dijo Aalberg. Aunque ha habido una buena cantidad de investigación sobre este tipo de fuerzas en la parte continental de Noruega, Svalbardexperimenta condiciones muy diferentes que en el continente, dijo.
"Nadie puede garantizar que los manuales de diseño del continente funcionarán", dijo Aalberg. "Pero si está pensando en construir algo que retenga la nieve, debe saber cómo se comporta la nieve".
Aalberg espera recopilar datos durante varios años utilizando un sistema de medición de placa de presión que se ha desarrollado como parte de la investigación de uno de los estudiantes de su maestría. Luego, dice, si la ciudad decide construir algún tipo de estructuras de protección, los ingenieros tendránla información que necesitan
Sin embargo, si la ciudad elegirá construir cercas de nieve u otras estructuras protectoras sigue siendo una pregunta abierta.
"Svalbard es un lugar donde hay tantas estructuras históricas", dijo, que están protegidas por la ley noruega. Luego está el efecto físico real de construir grandes cercas en las laderas de las montañas alrededor de la ciudad.
"Sería feo", dijo. "Sería un pequeño ataque al medio ambiente. La vegetación que tendría que ser perturbada para construir las estructuras tardaría 50 años en volver".
Más peligroso que los osos polares
Mientras que la Dirección Noruega de Recursos Hídricos y Energía ha comenzado a proporcionar pronósticos de avalanchas para Svalbard, Prokop dice que quiere crear un sistema de seguridad sostenible contra avalanchas basado en el archipiélago de la isla.
"Queremos ayudar a la ciudad a saber cuándo es peligroso y cuándo no lo es, y cómo comportarse", dijo Prokop. Tal sistema automatizado también debe ser independiente de las personas locales e informadas, dijo, aunqueEl conocimiento local es muy importante.
En las montañas a las afueras de Longyearbyen, midiendo las profundidades de la nieve espacial. Foto: Privado "La gente se queda en Svalbard un promedio de 4 años y luego se van", dijo. "El problema es que entonces el conocimiento también se va".
Como un ejemplo de esto, Prokop señaló que se había creado un mapa de peligros para el área de Longyearbyen en 1992, que mostraba que Lia, el área donde ocurrió la avalancha, estaba en riesgo. En general, la tragedia fue un desastreimportante, si es un recordatorio angustiante, del poder del medio ambiente.
"Podría ser interesante para las personas saber que en los últimos 15 años, 7 personas murieron por avalanchas", dijo. "Pero en los últimos 35 años, solo 3 personas han muerto por ataques de osos polares. Es más probableque morirás de una avalancha en Svalbard que de un oso polar "
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Materiales proporcionado por La Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología NTNU . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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