La primavera pasada, los investigadores llegaron a los titulares con el descubrimiento de lo que seguramente era una nueva especie de octópodo, arrastrándose a lo largo del fondo marino a una profundidad oceánica récord de más de 4.000 metros alrededor de 2.5 millas de la isla Necker cerca de Hawai.La apariencia incolora y blanda inspiró de inmediato el apodo "Casper". Ahora, un informe publicado en Biología actual el 19 de diciembre revela que estos octopodos de fondo marino fantasmales ponen sus huevos en los tallos muertos de las esponjas adheridas a los nódulos del fondo marino ricos en los metales cada vez más valiosos utilizados en teléfonos celulares y computadoras.
"Presumiblemente, el octopodo hembra cría estos huevos, probablemente por el tiempo que sea necesario hasta que eclosionan, lo que puede ser varios años", dice Autun Purser del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener enAlemania.
"La observación de incubación es importante ya que estas esponjas solo crecen en algunas áreas en pequeños nódulos duros o costras rocosas de interés para las compañías mineras debido al metal que contienen", incluido el manganeso, agrega. "La eliminación de estos nódulos puedepor lo tanto, pone en riesgo el ciclo de vida de estos octópodos "
Purser explica que los nódulos de manganeso de aguas profundas se forman de manera similar a las perlas en una ostra. En un proceso que podría llevar millones de años, los metales se acumulan gradualmente en capas rocosas en una pequeña semilla inicial, tal vez un fragmento de concha o un diente de tiburón.
"Estos nódulos se parecen un poco a una papa y están formados por anillos de diferentes capas de capas ricas en metal", dice Purser. "Son interesantes para las empresas, ya que muchos de los metales contenidos son metales de 'alta tecnología', útil en la producción de teléfonos móviles y otros equipos informáticos modernos, y la mayoría de las fuentes terrestres de estos metales ya se han encontrado y se están volviendo más caras de comprar ".
Purser dice que se sabía poco sobre las criaturas que se encuentran en los ambientes de aguas profundas donde se encuentran esos metales atractivos. En una serie de cruceros recientes, los investigadores se propusieron encontrar los organismos que viven allí y comprender cómo funciona el ecosistema ylos animales pueden verse afectados por las actividades mineras.
Sus estudios han demostrado que los octópodos son numerosos en las áreas de la corteza de manganeso, precisamente donde los mineros esperan extraer metales de interés. La asociación mineral-biota que observaron es la primera para cualquier aleta que carezca de octópodos un grupo conocido como octópodos incirrados, y pone a estos cautivos octópodos, que viven sus largas vidas a un ritmo lento, en particular riesgo.
"Como criaturas de larga vida, la recuperación llevará mucho tiempo y puede no ser posible si se elimina todo el fondo marino duro", dice Purser. "Esto sería una gran pérdida para la biodiversidad en las profundidades del mar y también puede tener importanteslos efectos de los octópodos son criaturas considerables, que comen muchas otras criaturas más pequeñas, por lo que si se eliminan los octópodos, las otras poblaciones cambiarán de formas difíciles de predecir ".
Purser dice que él y sus colegas continúan estudiando los nódulos y su importancia para los microbios y los animales, tanto pequeños como grandes, incluidas las estrellas de mar, los cangrejos y los peces.
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