Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han tomado imágenes de lo que pueden ser columnas de vapor de agua que brotan de la superficie de la luna de Júpiter, Europa. Este hallazgo refuerza otras observaciones del Hubble que sugieren que la luna helada erupciona con columnas de vapor de agua a gran altitud.
La observación aumenta la posibilidad de que las misiones a Europa puedan tomar muestras del océano de Europa sin tener que perforar kilómetros de hielo.
"El océano de Europa se considera uno de los lugares más prometedores que podría albergar vida en el sistema solar", dijo Geoff Yoder, administrador asociado interino de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. "Estas plumas, si es que existen realmente, puede proporcionar otra forma de probar el subsuelo de Europa ".
Se estima que las plumas se elevan alrededor de 125 millas 200 kilómetros antes de, presumiblemente, llover material nuevamente sobre la superficie de Europa. Europa tiene un enorme océano global que contiene el doble de agua que los océanos de la Tierra, pero está protegido por una capa dehielo extremadamente frío y duro de espesor desconocido. Los penachos brindan una oportunidad tentadora para recolectar muestras que se originan debajo de la superficie sin tener que aterrizar o perforar a través del hielo.
El equipo, dirigido por William Sparks del Space Telescope Science Institute STScI en Baltimore observó estas proyecciones en forma de dedo mientras observaba la extremidad de Europa cuando la luna pasaba frente a Júpiter.
El objetivo original de la propuesta de observación del equipo era determinar si Europa tiene una atmósfera delgada o extendida, o exosfera. Usando el mismo método de observación que detecta atmósferas alrededor de planetas que orbitan otras estrellas, el equipo se dio cuenta de si había vapor de agua saliendo de Europasuperficie, esta observación sería una excelente manera de verla.
"La atmósfera de un planeta extrasolar bloquea parte de la luz estelar que está detrás", explicó Sparks. "Si hay una atmósfera delgada alrededor de Europa, tiene el potencial de bloquear algo de la luz de Júpiter, y podríamos vercomo una silueta. Y entonces estábamos buscando características de absorción alrededor de la extremidad de Europa mientras transitaba por la cara lisa de Júpiter ".
En 10 eventos separados que abarcan 15 meses, el equipo observó que Europa pasaba frente a Júpiter. Vieron lo que podrían ser erupciones de plumas en tres de estas ocasiones.
Este trabajo proporciona evidencia de apoyo para las columnas de agua en Europa. En 2012, un equipo liderado por Lorenz Roth del Southwest Research Institute en San Antonio, detectó evidencia de vapor de agua en erupción desde la gélida región del polo sur de Europa y llegando a más de 100millas 160 kilómetros en el espacio. Aunque ambos equipos usaron el instrumento Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial de Hubble, cada uno usó un método totalmente independiente para llegar a la misma conclusión.
"Cuando calculamos de una manera completamente diferente la cantidad de material que se necesitaría para crear estas características de absorción, es bastante similar a lo que encontraron Roth y su equipo", dijo Sparks. "Las estimaciones para la masa son similares, ellas estimaciones para la altura de las plumas son similares. La latitud de dos de las candidatas a plumas que vemos corresponde a su trabajo anterior ".
Pero hasta el momento, los dos equipos no han detectado simultáneamente los penachos utilizando sus técnicas independientes. Las observaciones hasta ahora han sugerido que los penachos pueden ser muy variables, lo que significa que pueden erupcionar esporádicamente durante algún tiempo y luego apagarse. Por ejemplo,observaciones del equipo de Roth dentro de una semana de una de las detecciones del equipo de Sparks no pudieron detectar ningún penacho.
Si se confirma, Europa sería la segunda luna del sistema solar que se sabe que tiene columnas de vapor de agua. En 2005, el orbitador Cassini de la NASA detectó chorros de vapor de agua y polvo que salían de la superficie de la luna Encelado de Saturno.
Los científicos pueden usar la visión infrarroja del telescopio espacial James Webb de la NASA, que está programado para lanzarse en 2018, para confirmar la ventilación o la actividad de la nube en Europa. La NASA también está formulando una misión a Europa con una carga útil que podría confirmar la presencia de plumasy estudiarlos a corta distancia durante múltiples sobrevuelos.
"Las capacidades únicas del Hubble le permitieron capturar estos penachos, demostrando una vez más la capacidad del Hubble para hacer observaciones que nunca fue diseñado para hacer", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. "Esta observación abre unmundo de posibilidades, y esperamos con ansias futuras misiones, como el telescopio espacial James Webb, para dar seguimiento a este emocionante descubrimiento "
El trabajo de Sparks y sus colegas se publicará en la edición del 29 de septiembre de El diario astrofísico .
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA Agencia Espacial Europea. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. STScI, operado para la NASA por la Asociación de Universidades paraResearch in Astronomy en Washington, realiza operaciones científicas de Hubble.
Para imágenes y más información sobre Europa y Hubble, visite :
y
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cita esta página :