Un nuevo estudio sobre la formación de memoria infantil en ratas señala la importancia de los períodos críticos en el aprendizaje temprano en la vida sobre el desarrollo funcional del cerebro. La investigación, realizada por científicos del Centro de Ciencias Neurales de la Universidad de Nueva York, revela la importancia del aprendizajeexperiencias durante los primeros dos o cuatro años de la vida humana; esto es cuando se cree que los recuerdos se olvidan rápidamente, un fenómeno conocido como amnesia infantil.
"Lo que nos dicen nuestros hallazgos es que los cerebros de los niños necesitan una activación suficiente y saludable incluso antes de ingresar al preescolar", explica Cristina Alberini, profesora del Centro de Ciencias Neuronales de la Universidad de Nueva York, que dirigió el estudio. "Sin esto,el sistema neurológico corre el riesgo de no desarrollar adecuadamente las funciones de aprendizaje y memoria "
Los otros autores del estudio, realizado en colaboración con la Escuela de Medicina Icahn en el Monte Sinaí, incluyeron: Alessio Travaglia, investigador postdoctoral en la Universidad de Nueva York; Reto Bisaz, un investigador científico de la Universidad de Nueva York en el momento del estudio;Eric Sweet, becario postdoctoral en la Escuela de Medicina Icahn en el Monte Sinaí; y Robert Blitzer, profesor en la Escuela de Medicina Icahn en el Monte Sinaí.
En su estudio, que aparece en la revista Neurociencia de la naturaleza , los investigadores examinaron los mecanismos de la memoria infantil en ratas, es decir, recuerdos creados 17 días después del nacimiento. Esto es el equivalente de los humanos menores de tres años y cuándo se conocen los recuerdos de quién, qué, cuándo y dónde -como recuerdos episódicos: se olvidan rápidamente. El fenómeno, denominado "amnesia infantil o infantil", es en realidad la incapacidad de los adultos para recuperar recuerdos episódicos que tuvieron lugar durante los primeros dos o cuatro años de vida.
Al abordar este asunto, Alberini y sus colegas compararon la memoria infantil de las ratas con la de cuando cumplieron 24 días, es decir, cuando son capaces de formar y retener recuerdos a largo plazo y a una edad que corresponde aproximadamente a los humanosde seis a nueve años
La memoria episódica probada en los roedores fue el recuerdo de una experiencia aversiva: un leve choque en el pie recibido al ingresar a un nuevo lugar. Las ratas adultas, como los humanos, recuerdan experiencias desagradables o dolorosas que tuvieron en lugares específicos, y luego evitanvolviendo a ellos.
Para hacerlo, los roedores se colocaron en una caja dividida en dos compartimentos: un compartimento "seguro" y un compartimento "de choque". Durante el experimento, cada rata se colocó en el compartimento seguro con la cabeza alejada de la puerta.Después de 10 segundos, la puerta que separa los compartimentos se abrió automáticamente, permitiendo que la rata acceda al compartimento de choque. Si la rata entró en el compartimiento de choque, recibió un leve golpe en el pie.
El primer conjunto de resultados no fue sorprendente. Los autores encontraron amnesia infantil para las ratas de 17 días de edad, que mostraron evitar el compartimiento de "shock" justo después de la experiencia, pero perdieron esta memoria muy rápidamente: un día después estas ratasrápidamente regresó a este compartimiento. En contraste, las ratas expuestas al compartimiento de choque a los 24 días de vida aprendieron y conservaron la memoria durante mucho tiempo y evitaron este lugar, revelando un recuerdo similar al de las ratas adultas.
Sin embargo, notablemente, las ratas más jóvenes, que aparentemente habían olvidado la experiencia inicial, posteriormente mostraron que en realidad habían guardado un rastro de la memoria. Cuando, más adelante en la vida, estas ratas recibieron recordatorios, es decir, se les presentaronrecuerdos del contexto y el choque del pie: indicaron tener una memoria específica, lo que se reveló al evitar el contexto específico en el que recibieron un choque el día 17 de la vida. Estos hallazgos muestran cómo la experiencia temprana de la vida, aunque no se expresóo recordado, puede influir en el comportamiento de la vida adulta.
Los hallazgos plantearon la siguiente pregunta: ¿qué está ocurriendo, neurológicamente, que explica por qué las ratas más jóvenes retienen los recuerdos solo en forma latente, pero las mayores las almacenan y expresan a largo plazo? O, más específicamente, quéocurre durante el desarrollo que mejora la capacidad de formar recuerdos duraderos?
Para abordar esto, los científicos se centraron en el hipocampo del cerebro, que según estudios previos es necesario para codificar nuevos recuerdos episódicos. Aquí, en una serie de experimentos similares a las pruebas de caja, descubrieron que si el hipocampo estaba inactivo, eldisminuyó la capacidad de las ratas más jóvenes para formar recuerdos latentes y recordarlos más tarde mediante recordatorios a medida que envejecían. Luego descubrieron que los mecanismos de los "períodos críticos" son fundamentales para establecer estos recuerdos infantiles.
Un período crítico es una etapa de desarrollo durante la cual el sistema nervioso es especialmente sensible a los estímulos ambientales. Si, durante este período, el organismo no recibe los estímulos necesarios para desarrollar una función determinada, puede ser difícil o incluso imposibledesarrollar esa función más adelante en la vida. Ejemplos bien conocidos de funciones críticas basadas en el período son las funciones sensoriales, como la visión y la adquisición del lenguaje.
El estudio muestra que hay un período crítico para el aprendizaje episódico y que durante este período el hipocampo aprende a ser capaz de procesar y almacenar recuerdos de manera eficiente a largo plazo.
"Temprano en la vida, aunque el cerebro no puede formar eficientemente recuerdos a largo plazo, está 'aprendiendo' cómo hacerlo, haciendo posible establecer las habilidades para memorizar a largo plazo", explica Alberini. "Sin embargo, el cerebronecesita estimulación a través del aprendizaje para poder practicar la formación de la memoria; sin estas experiencias, la capacidad del sistema neurológico para aprender se verá afectada ".
Estos estudios, observaron los investigadores, sugieren que el uso de intervenciones ambientales y de aprendizaje durante un período crítico puede ayudar significativamente a abordar las dificultades de aprendizaje.
La investigación fue apoyada, en parte, por subvenciones del Instituto Nacional de Salud Mental R01-MH074736, R01-NS072359, parte de los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Agalma con sede en Ginebra.
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Materiales proporcionado por Universidad de Nueva York . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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