Los astrónomos que usan el telescopio TRAPPIST en el Observatorio La Silla de ESO han descubierto tres planetas que orbitan una estrella enana ultracool a solo 40 años luz de la Tierra. Estos mundos tienen tamaños y temperaturas similares a los de Venus y la Tierra y son los mejores objetivos encontrados hasta ahorapara la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar. Son los primeros planetas descubiertos alrededor de una estrella tan pequeña y tenue. Los nuevos resultados se publicarán en la revista Nature el 2 de mayo de 2016.
Un equipo de astrónomos dirigido por Michaël Gillon, del Institut d'Astrophysique et Géophysique de la Universidad de Lieja en Bélgica, ha utilizado el telescopio belga TRAPPIST para observar la estrella 2MASS J23062928-0502285, ahora también conocida como TRAPPIST-1.descubrió que esta estrella tenue y fría se desvaneció ligeramente a intervalos regulares, lo que indica que varios objetos pasaban entre la estrella y la Tierra. Un análisis detallado mostró que tres planetas con tamaños similares a la Tierra estaban presentes.
TRAPPIST-1 es una estrella enana ultra fría: es mucho más fría y roja que el Sol y apenas más grande que Júpiter. Estas estrellas son muy comunes en la Vía Láctea y tienen una vida muy larga, pero esta es la primera vez quese han encontrado planetas alrededor de uno de ellos. A pesar de estar tan cerca de la Tierra, esta estrella es demasiado tenue y demasiado roja para ser vista a simple vista o incluso visualmente con un gran telescopio aficionado. Se encuentra en la constelación de Acuario ElCargador de agua.
Emmanuël Jehin, coautor del nuevo estudio, está emocionado: "Esto realmente es un cambio de paradigma con respecto a la población del planeta y el camino hacia la búsqueda de vida en el Universo. Hasta ahora, la existencia de tales 'mundos rojos"orbitar estrellas enanas ultra frías era puramente teórico, ¡pero ahora no solo tenemos un planeta solitario alrededor de una estrella roja tan débil, sino un sistema completo de tres planetas!"
Michaël Gillon, autor principal del artículo que presenta el descubrimiento, explica la importancia de los nuevos hallazgos: "¿Por qué estamos tratando de detectar planetas similares a la Tierra alrededor de las estrellas más pequeñas y frías en el vecindario solar? La razón es simple: sistemasalrededor de estas pequeñas estrellas son los únicos lugares donde podemos detectar la vida en un exoplaneta del tamaño de la Tierra con nuestra tecnología actual. Entonces, si queremos encontrar vida en otras partes del Universo, aquí es donde debemos comenzar a buscar ".
Los astrónomos buscarán signos de vida estudiando el efecto que la atmósfera de un planeta en tránsito tiene sobre la luz que llega a la Tierra. Para los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan la mayoría de las estrellas, este pequeño efecto se ve inundado por el brillo de la luz de las estrellas. Solo paraEl caso de estrellas enanas rojas ultra frías y tenues, como TRAPPIST-1, es este efecto lo suficientemente grande como para ser detectado.
Las observaciones de seguimiento con telescopios más grandes, incluido el instrumento HAWK-I en el Very Large Telescope de 8 metros de ESO en Chile, han demostrado que los planetas que orbitan TRAPPIST-1 tienen tamaños muy similares a los de la Tierra. Dos de los planetas tienenperíodos orbitales de aproximadamente 1.5 días y 2.4 días respectivamente, y el tercer planeta tiene un período menos bien determinado en el rango de 4.5 a 73 días.
"Con períodos orbitales tan cortos, los planetas están entre 20 y 100 veces más cerca de su estrella que la Tierra que el Sol. La estructura de este sistema planetario es mucho más similar en escala al sistema de lunas de Júpiter que al deel Sistema Solar ", explica Michaël Gillon.
Aunque orbitan muy cerca de su estrella enana anfitriona, los dos planetas internos solo reciben cuatro veces y dos veces, respectivamente, la cantidad de radiación recibida por la Tierra, porque su estrella es mucho más débil que el Sol. Eso los acerca más ala estrella que la zona habitable para este sistema, aunque todavía es posible que posean regiones habitables en sus superficies. La tercera órbita externa del planeta aún no se conoce bien, pero probablemente recibe menos radiación que la Tierra, pero tal vezaún lo suficiente como para permanecer dentro de la zona habitable.
"Gracias a varios telescopios gigantes actualmente en construcción, incluido el E-ELT de ESO y el Telescopio Espacial James Webb de NASA / ESA / CSA que se lanzará para 2018, pronto podremos estudiar la composición atmosférica de estos planetas y explorarprimero para el agua, luego para los rastros de actividad biológica. Ese es un paso gigante en la búsqueda de vida en el Universo ", concluye Julien de Wit, coautor del Instituto de Tecnología de Massachusetts MIT en los Estados Unidos.
Este trabajo abre una nueva dirección para la caza de exoplanetas, ya que alrededor del 15% de las estrellas cercanas al Sol son estrellas enanas ultra frías, y también sirve para resaltar que la búsqueda de exoplanetas ahora ha entrado en el reino de las zonas potencialmente habitablesprimos de la Tierra. La encuesta TRAPPIST es un prototipo para un proyecto más ambicioso llamado SPECULOOS que se instalará en el Observatorio Paranal de ESO.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Observatorio Europeo Austral - ESO . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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