Cómo los olores influyen en las acciones es una de las preguntas fundamentales en neurociencia. Richard Benton, profesor asociado del Centro de Genómica Integrativa de la Universidad de Lausana, sigue el rastro molecular de los mensajes químicos desde la nariz hasta el cerebro de los insectos.trabajo, la Fundación Nacional de Ciencias de Suiza SNSF en nombre de la Fundación Internacional Latsis otorga a Benton el Premio Nacional Latsis 2015.
El investigador de 38 años estudia principalmente el organismo modelo Drosophila melanogaster, la mosca del vinagre común, para descifrar la lógica molecular de cómo los insectos reciben señales químicas para distinguir parientes, mates, competidores, presas y depredadores.
Esto implica identificar los receptores en la nariz y las neuronas en el cerebro que responden a la información que los insectos reciben a través de su sentido del olfato. Benton intenta comprender cómo una sustancia específica desencadena la actividad en ciertas regiones del cerebro para provocar comportamientos particulares.
similitudes con los humanos
"Aunque la nariz de la mosca de la fruta es más simple que la nuestra, la percepción del olor en los insectos es sorprendentemente similar a la forma en que los humanos detectan los olores", explica Benton. "Se hace evidente cuando se observa cómo están organizados sus circuitos neuronales y responden a los olores."Lo que aprendemos de la mosca de la fruta puede ayudarnos a comprender mejor los circuitos neuronales en cerebros más complejos".
Un interés particular del grupo de Benton es definir cómo se detectan las feromonas. Los insectos, como la mayoría de los animales, usan señales químicas para atraer a las parejas, marcar sus caminos o su territorio y señalar el peligro. El investigador británico investiga el molecularvías para la detección de feromonas para explicar cómo se detectan estos mensajes químicos vitales en cantidades mínimas y cómo desencadenan específicamente la respuesta de comportamiento correcta.
Benton también está interesado en comprender cómo evolucionan los sistemas nerviosos, a lo largo de miles de generaciones, para adaptar el comportamiento de un animal a su entorno. Algunas especies de moscas, por ejemplo, se alimentan solo de frutas específicas. Esta especialización se acompaña de cambios en su olorgenes receptores y el cableado de las neuronas en el cerebro. Es importante comprender los cambios genéticos que subyacen al ajuste de la estructura y función de los circuitos neuronales para comprender cómo se construyen y operan los cerebros.
repeler insectos dañinos
Los estudios no se limitan a proporcionar conocimientos fundamentales sobre neurociencia. "De la investigación básica que realiza mi grupo, es solo un pequeño paso para las aplicaciones prácticas", dice Benton.
Comprender los mecanismos moleculares del sentido del olfato del insecto puede dar a los investigadores pistas sobre cómo interferir y manipular los comportamientos evocados por el olor en la naturaleza. Por ejemplo, los hallazgos de Benton en Drosophila melanogaster podrían inspirar soluciones para ayudar a atrapar o alejar a Drosophila suzukii estrechamente relacionado, una plaga que está dañando los cultivos de uvas y fresas.
"Nuestros hallazgos también tienen el potencial de reducir la incidencia de enfermedades humanas". La malaria, el dengue o la enfermedad del sueño se transmiten a través de insectos chupadores de sangre, incluidos mosquitos y moscas tsetsé, que dependen de su sentido del olfato para encontrar a sus anfitriones.
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Materiales proporcionado por Fundación Nacional Suiza de Ciencias SNSF . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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