Los paleontólogos del Museo de Historia Natural y Cultura Burke de la Universidad de Washington descubren que pequeños organismos llamados foraminíferos tienen una gran historia que contar sobre la salud de Puget Sound.
Dos estudios recientes sobre la salud de la Bahía de Bellingham y las entradas en el área de Bremerton encontraron que la diversidad y el número de foraminíferos, organismos marinos unicelulares que viven en el fondo del mar, se deterioraron significativamente. La disminución de estos organismos microscópicos es constantecon el deterioro de los caracoles y otros animales marinos más grandes, a pesar de que el análisis mostró una reducción de los contaminantes químicos en Bellingham Bay y Bremerton durante el mismo período de tiempo.
Liz Nesbitt, curadora del museo de invertebrados y micropaleontología de Burke y profesora asociada de ciencias de la Tierra y del espacio de la Universidad de Washington, y la investigadora postdoctoral Ruth Martin, que dirige el laboratorio de foraminíferos Puget Sound de Burke, realizó estudios independientes utilizando muestras de sedimentos del Departamento de Ecología de Washington y agua asociaday datos ambientales. El estudio de la Bahía de Bellingham, publicado en junio en Boletín de contaminación marina analizó 73 muestras de 1987, 1997, 2006 y 2010. En un estudio publicado a principios de noviembre en Micropaleontología marina Martin y Nesbitt analizaron 47 muestras de las entradas de Sinclair y Dyes en Bremerton que fueron recolectadas en 1974, 1998/1999 y 2008/2009.
Hay dos grupos principales de foraminíferos: uno produce conchas de carbonato de calcio; el otro tiene conchas que consisten en pequeños granos de sedimento pegados. Ambos tipos de conchas se conservan fácilmente en el sedimento y documentan los entornos en los que vivían los organismos. AlgunosLas especies de foraminíferos son muy sensibles al estrés ambiental y desaparecen rápidamente cuando surgen problemas. Otros son extremadamente tolerantes, prosperan donde otros no lo hacen y actúan como colonizadores oportunistas de lugares como desagües de aguas residuales o desechos industriales. Muchos sitios en Bellingham Bay y Bremerton sonahora dominado por especies de foraminíferos particularmente tolerantes a la contaminación. Además, se encontraron muy pocas foraminíferos en muestras de 2008 de Bremerton's Sinclair Inlet.
Sin embargo, en un hallazgo sorprendente para los investigadores, no se encontró correlación entre foraminíferos y contaminantes individuales, como el mercurio, o las clases de contaminantes analizados en este estudio. Además, la disminución de la diversidad de foraminíferos y el aumento de los contaminantes tolerantesla especie continúa a pesar de los esfuerzos de limpieza que se han llevado a cabo tanto en Bellingham como en Bremerton desde mediados de la década de 1980. Un estudio de 2010 indicó que la Bahía de Bellingham se encontraba dentro de los límites aceptables establecidos para la contaminación. En el área de Bremerton, los biólogos que estudiaron macroorganismos como los caracoles descubrieron que estos animalestambién en declive. Por lo tanto, los investigadores están investigando si la disminución de foraminíferos se debe a un factor ambiental alternativo.
Si bien se requieren datos adicionales para identificar la causa del declive de las poblaciones de foraminíferos, sus caparazones contienen una pista valiosa. Nesbitt y Martin encontraron que muchas personas con caparazones a base de calcio mostraron signos físicos de deterioro. Tanto en las muestras de Bellingham Bay como de Bremerton,Los investigadores encontraron agujeros y secciones faltantes en las conchas, lo que sugiere una alta acidez en el agua.
Tanto el bajo oxígeno como la alta acidez pueden ser causados por la descomposición de la materia orgánica, que prevalece en Bellingham Bay y puede estar relacionada con la agricultura, la tala y las industrias papeleras que datan de más de 150 años. La industrialización ha dejado un legado de contaminantes quetodavía están presentes en el agua y los sedimentos de la bahía. En Bremerton, un siglo de contaminantes provenientes de fuentes militares, residenciales y agrícolas han impactado sus aguas, que están separadas de la cuenca principal de Puget Sound por Bainbridge Island, formando un subsistema único de Puget Sound quetiene una circulación lenta del agua. Puede tomar hasta 32 días para que el agua circule fuera del área, lo que agrava aún más los problemas de calidad del agua.
"Los foraminíferos disueltos son evidencia indirecta de acidez en el agua", dijo Martin. "En el futuro, recoger el pH y los niveles de oxígeno disuelto en el fondo del agua ayudaría a confirmar la acidificación en la Bahía de Bellingham y las entradas de Bremerton".
Teniendo en cuenta estos hallazgos, el Departamento de Ecología ahora pregunta a los científicos qué datos adicionales deben recopilarse para identificar la causa del deterioro de los organismos marinos y medir mejor la salud de la Bahía de Bellingham y el Puget Sound. Además, el estado está revisandolos estándares de la industria para los índices de análisis químicos y de toxicidad.
"Aunque el análisis químico del agua sugiere que las aguas de la Bahía de Bellingham y Bremerton son saludables, los foraminíferos nos están contando una historia diferente", dijo Nesbitt. "Sin embargo, es importante para nosotros proporcionar estudios científicos independientes para que la sociedad decida luegocómo abordar mejor la salud del sonido de Puget ".
El estudio de Nesbitt y Martin proporciona una instantánea en tiempo de la salud de dos áreas de Puget Sound. Actualmente, su laboratorio está investigando la salud de foraminíferos en Commencement Bay y otras áreas de la cuenca del Puget Sound.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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