Aunque no existe una teoría general del desarrollo cognitivo, la teoría más influyente históricamente fue desarrollada por Jean Piaget, un psicólogo suizo 1896-1980.
Su teoría proporcionó muchos conceptos centrales en el campo de la psicología del desarrollo y se refería al crecimiento de la inteligencia, lo que para Piaget significaba la capacidad de representar con mayor precisión el mundo y realizar operaciones lógicas en representaciones de conceptos basados en el mundo.
La teoría se refiere a la aparición y adquisición de esquemas, esquemas de cómo uno percibe el mundo, en "etapas de desarrollo", momentos en que los niños adquieren nuevas formas de representar mentalmente la información.
La teoría se considera "constructivista", lo que significa que, a diferencia de las teorías nativistas que describen el desarrollo cognitivo como el desarrollo del conocimiento y las habilidades innatas o las teorías empiristas que describen el desarrollo cognitivo como la adquisición gradual del conocimiento a través de la experiencia, afirmaque construimos nuestras habilidades cognitivas a través de acciones automotivadas en el mundo.