Mientras que el ISM se refiere a la materia materia interestelar, también abreviada por ISM que existe entre las estrellas dentro de una galaxia, la energía, en forma de radiación electromagnética, que ocupa el mismo volumen se llama campo de radiación interestelar oISRF.

El ISM consiste en un plasma, gas y polvo extremadamente diluido según los estándares terrestres, que consiste en una mezcla de iones, átomos, moléculas, granos de polvo más grandes, radiación electromagnética, rayos cósmicos y campos magnéticos.

La materia consiste en aproximadamente 99% de gas y 1% de polvo en masa.

Llena el espacio interestelar.

Esta mezcla suele ser extremadamente tenue, con densidades de gas típicas que varían de unos pocos cientos a unos pocos cientos de millones de partículas por metro cúbico.

Como resultado de la nucleosíntesis primordial, el gas es aproximadamente 90% de hidrógeno y 10% de helio en número, con elementos adicionales "metales" en lenguaje astronómico presentes en pequeñas cantidades.

El ISM juega un papel crucial en la astrofísica precisamente por su papel intermedio entre las escalas estelares y galácticas.

Las estrellas se forman dentro de las regiones más densas del ISM, las nubes moleculares y reponen el ISM con materia y energía a través de nebulosas planetarias, vientos estelares y supernovas.

A su vez, esta interacción entre las estrellas y el ISM ayuda a determinar la velocidad a la que una galaxia agota su contenido gaseoso y, por lo tanto, su vida útil de formación estelar activa.