La investigación realizada por científicos de UCLA y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore refuerza el caso de que el cambio climático ha sido la causa principal de la creciente cantidad de tierra en el oeste de los EE. UU. Que ha sido destruida por grandes incendios forestales en las últimas dos décadas.
Rong Fu, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas de UCLA y autor correspondiente del estudio, dijo que es probable que la tendencia empeore en los próximos años. "Me temo que las temporadas récord de incendios en los últimos años son solo el comienzo de lo quevienen, debido al cambio climático, y nuestra sociedad no está preparada para el rápido aumento del clima que contribuye a los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos ".
El dramático aumento en la destrucción causada por los incendios forestales está confirmado por los datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos. En los 17 años comprendidos entre 1984 y 2000, el área quemada promedio en 11 estados del oeste fue de 1,69 millones de acres por año. Durante los siguientes 17 años, a través deEn 2018, el área quemada promedio fue de aproximadamente 3.35 millones de acres por año. Y en 2020, según un informe del Centro Nacional de Coordinación Interinstitucional, la cantidad de tierra quemada por incendios forestales en el oeste alcanzó los 8.8 millones de acres, un área más grande que el estado deMaryland.
Pero los factores que han causado ese aumento masivo han sido objeto de debate: cuánto de la tendencia fue causada por el cambio climático inducido por el hombre y cuánto podría explicarse por los patrones climáticos cambiantes, la variación natural del clima, el manejo forestal, antes¿Deshielo primaveral y lluvia de verano reducida?
Para el estudio, publicado en la edición del 9 de noviembre de la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias , los investigadores aplicaron inteligencia artificial a los datos climáticos y de incendios para estimar los roles que juegan el cambio climático y otros factores en la determinación de la variable climática clave relacionada con el riesgo de incendios forestales: el déficit de presión de vapor.
El déficit de presión de vapor mide la cantidad de humedad que el aire puede contener cuando está saturado menos la cantidad de humedad en el aire. Cuando el déficit de presión de vapor, o VPD, es mayor, el aire puede extraer más humedad del suelo y las plantas. GrandeLas áreas quemadas por incendios forestales, especialmente aquellas que no están ubicadas cerca de áreas urbanas, tienden a tener altos déficits de presión de vapor, condiciones que están asociadas con aire cálido y seco.
El estudio encontró que el 68% del aumento en el déficit de presión de vapor en el oeste de EE. UU. Entre 1979 y 2020 probablemente se debió al calentamiento global causado por los humanos. El cambio restante del 32%, concluyeron los autores, probablemente fue causado porcambios en los patrones climáticos.
Los hallazgos sugieren que el cambio climático inducido por el hombre es la principal causa del aumento del tiempo de incendios en el oeste de los Estados Unidos.
"Y nuestras estimaciones de la influencia inducida por el hombre en el aumento del riesgo de incendios es probable que sean conservadoras", dijo Fu, director del Instituto Conjunto de Ciencia e Ingeniería del Sistema Terrestre Regional de UCLA, una colaboración con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Los investigadores analizaron el llamado incendio forestal del Complejo de Agosto de 2020, que quemó más de un millón de acres en el norte de California. Llegaron a la conclusión de que el calentamiento inducido por el hombre probablemente explica el 50% del VPD sin precedentes en la región durante el mes en que se produjo el incendio.comenzó.
Fu dijo que espera que los incendios forestales continúen volviéndose más intensos y más frecuentes en los estados del oeste en general, aunque las condiciones más húmedas y frías podrían ofrecer breves respiros. Y áreas donde grandes extensiones de vida vegetal ya se han perdido debido a incendios, sequías,Es probable que las olas de calor y la construcción de carreteras no aumenten los incendios forestales a pesar del aumento del déficit de presión de vapor.
"Nuestros resultados sugieren que el oeste de Estados Unidos parece haber pasado un umbral crítico, que el calentamiento inducido por el hombre es ahora más responsable del aumento del déficit de presión de vapor que las variaciones naturales en la circulación atmosférica", dijo Fu. "Nuestro análisismuestra que este cambio ha ocurrido desde principios del siglo XXI, mucho antes de lo que anticipamos ".
El autor principal del artículo es Yizhou Zhuang, un becario postdoctoral de UCLA; los coautores son Alex Hall, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas de UCLA y director del Centro de Ciencias del Clima de UCLA; Benjamin Santer, ex científico atmosférico de Lawrence LivermoreLaboratorio Nacional; y Robert Dickinson, profesor distinguido de UCLA en residencia de ciencias atmosféricas y oceánicas.
La investigación fue financiada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Universidad de California.
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