Los investigadores de la Universidad de Cincinnati estudiaron los dientes de los caballos y bisontes prehistóricos en el Ártico para aprender más sobre sus dietas en comparación con las especies modernas.
Lo que encontraron sugiere que el Ártico hace 40.000 años mantenía una diversidad más amplia de plantas que, a su vez, sustentaba tanto a más animales grandes como a más diversos.
El Ártico de hoy es espartano en comparación con el paisaje rico en vida silvestre durante las edades de hielo del Pleistoceno hace entre 12,000 y 2,6 millones de años, cuando los caballos salvajes, mamuts, bisontes y otros animales grandes vagaban por las estepas y praderas de lo que ahora es el norte.Canadá, el norte de Europa, Alaska y Siberia. Los osos de cara corta, los perezosos terrestres e incluso los leones de las cavernas son el hogar del estado número 49.
El Ártico también albergaba mayores poblaciones, incluso en comparación con las espectaculares manadas de caribúes de hoy en día, que pueden sumar más de 750.000 animales. El área albergaba entre seis y diez veces más animales grandes que el Ártico actual.
"En el Pleistoceno, la diversidad de la vida silvestre era mucho mayor de lo que vemos hoy", dijo el profesor asistente de la UC Joshua Miller. "Se veía completamente diferente. Una pregunta clave es por qué el Ártico está tan empobrecido en comparación hoy".
El estudio fue publicado en la revista Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología .
Los investigadores estudiaron dos de los animales grandes más comunes que vivieron hace entre 12.000 y 40.000 años en lo que hoy es Alaska: los caballos y el bisonte esteparia, ambos extintos debido al cambio climático, la caza humana o una combinación de ambos.
La estudiante de doctorado de la UC y autora principal, Abigail Kelly, hizo moldes dentales de especímenes fósiles obtenidos del Museo de la Universidad de Alaska y sometió los dientes fósiles a un análisis de desgaste dental para evaluar la dieta de estos animales extintos.
"Debido a que los alimentos tienen diferentes texturas e interactúan con la superficie del esmalte de diferentes maneras, podemos considerar diferentes dietas", dijo Kelly.
Los dientes de los animales herbívoros muestran diferentes signos de desgaste según el tipo de alimento que mastican. El césped es particularmente abrasivo porque contiene sílice que puede desgastar los dientes con el tiempo. A simple vista, los animales herbívoros tienen dientes conPerfiles de desgaste más contundentes llamados mesowear. Cuando se observan con un microscopio, los dientes muestran arañazos paralelos. Los animales que comen menos hierba y más hojas de árboles, hierbas y arbustos tienen dientes relativamente más afilados con menos arañazos microscópicos.
Los investigadores de la UC encontraron que los patrones de desgaste en los dientes del bisonte de estepa tenían menos rasguños que los del bisonte de las llanuras modernas que comen principalmente pasto pero más rasguños que los del bisonte europeo, que probablemente se alimentan de más plantas leñosas. De manera similar, los caballos prehistóricos tenían dientes que llevaban un desgaste diferentepatrones en comparación con los caballos modernos, lo que sugiere que su dieta contenía menos pastos abrasivos. Los bisontes y los caballos prehistóricos probablemente comían una dieta más variada rica en plantas herbáceas de hoja ancha que los bisontes y los caballos de hoy. Pero los investigadores dijeron que los patrones de microdesgaste podrían ser un reflejo de los alimentos de temporadael animal comió en los meses antes de morir.?
El estudio sugirió que el Ártico tenía una mezcla de vegetación más amplia que la que existe en la actualidad.
"Parece que las dietas de los bisontes y los caballos no eran tan diferentes. Comían alimentos de textura similar", dijo Miller. "Pero su fisiología es bastante diferente. Los bisontes son fermentadores del intestino anterior que digieren los alimentos de manera diferente en comparación con los fermentadores del intestino posterior comocaballos. Por lo tanto, existe la posibilidad de que las especies obtengan diferentes niveles de nutrición del mismo alimento ".
El estudio tiene una relevancia apremiante para la conservación del bisonte de bosque, que fue cazado hasta su extinción en los Estados Unidos en la década de 1900. Las poblaciones de Canadá se reintrodujeron en Alaska en 2015. El animal terrestre más grande de América del Norte, el bisonte de bosque, es descendiente debisonte de las llanuras que emigró hacia el norte hace unos 10.000 años y coexistió brevemente con el bisonte de la estepa antes de reemplazarlo.
El biólogo y coautor del estudio, Tom Seaton, supervisa la reintroducción del bisonte de madera para el Departamento de Pesca y Caza de Alaska. Dijo que su análisis ofrece perspectivas importantes sobre cómo las diversas poblaciones de herbívoros coexistían en el paisaje de Alaska hace miles de años que podríanayudar a los biólogos a comprender las necesidades del bisonte de madera en la actualidad.
El bisonte estepario sobrevivió miles de años más que los caballos, aunque ambos dependían de alimentos similares, según el análisis dental de UC.
Pero es probable que los bisontes y los caballos hayan evolucionado para utilizar los recursos del paisaje de diferentes formas, un fenómeno llamado "partición de nichos". Los caballos y los bisontes también tienen diferencias importantes en la forma en que digieren los alimentos.
"Este estudio proporciona información para el proyecto de restauración de bisontes de Alaska a través de perspectivas de partición de nichos entre grandes herbívoros en el paisaje moderno de Alaska", dijo Seaton. "Mi esperanza es que este estudio proporcione una pieza más en el rompecabezas de la restauración de bisontes en elnorte."
Mientras que los animales que pastan como los caballos y los bisontes se extinguieron en el Ártico, los buscadores como el alce y el caribú que subsisten principalmente de hojas y plantas leñosas aún persisten.
"Lo interesante es por qué son los herbívoros los que se extinguen mientras los navegadores lo logran", dijo Miller.
Miller ha dirigido numerosas expediciones de investigación a las profundidades del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico en un bote inflable rígido para recolectar cuernos de caribú y rastrear sus migraciones históricas.
"Los impactos del clima en la vegetación pueden crear un cambio repentino", dijo. "Los ambientes más fríos y secos del Pleistoceno tardío permitieron que la megafauna prosperara. Pero los climas cálidos y húmedos del Holoceno llevaron a la vegetación de tundra húmeda de hoy."
Para su próximo proyecto, la estudiante de doctorado Kelly observará más de cerca a los bisontes y los caballos en el Yukón que vivían aproximadamente al mismo tiempo.
"Nos centraremos en la historia de cómo los bisontes respondieron a los cambios ambientales de los últimos 50.000 años, cuando los climas del norte pasaron de condiciones relativamente suaves a extremadamente frías y secas durante el último período glacial, y finalmente un calentamiento rápido ael clima del bosque boreal que vemos hoy ", dijo." ¿Los bisontes son capaces de cambiar sus dietas en respuesta a la vegetación cambiante, o están fijos dentro de un nicho? "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Cincinnati . Original escrito por Michael Miller. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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