Los glaciares son un indicador sensible del cambio climático, y uno que se puede observar fácilmente. Independientemente de la altitud o latitud, los glaciares se han estado derritiendo a un ritmo elevado desde mediados del siglo XX. Sin embargo, hasta ahora, la extensión total deLa pérdida de hielo solo se ha medido y comprendido parcialmente. Ahora, un equipo de investigación internacional dirigido por la ETH de Zúrich y la Universidad de Toulouse ha escrito un estudio exhaustivo sobre el retroceso global de los glaciares, que se publicó en línea en Nature el 28 de abril. Este es el primer estudio queincluyen todos los glaciares del mundo, alrededor de 220.000 en total, excluyendo las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. La resolución espacial y temporal del estudio no tiene precedentes, y muestra la rapidez con la que los glaciares han perdido espesor y masa en las últimas dos décadas.
Aumento del nivel del mar y escasez de agua Lo que una vez fue hielo permanente ha disminuido en volumen en casi todo el mundo. Entre 2000 y 2019, los glaciares del mundo perdieron un total de 267 gigatoneladas mil millones de toneladas de hielo por año en promedio, unacantidad que podría haber sumergido toda la superficie de Suiza bajo seis metros de agua cada año. La pérdida de masa glacial también se aceleró drásticamente durante este período. Entre 2000 y 2004, los glaciares perdieron 227 gigatoneladas de hielo por año, pero entre 2015 y 2019, la masa perdida ascendió a 298 gigatoneladas al año. El derretimiento de los glaciares causó hasta el 21 por ciento del aumento observado en el nivel del mar durante este período, unos 0,74 milímetros al año. Casi la mitad del aumento en el nivel del mar es atribuible a la expansión térmica deel agua a medida que se calienta, y el agua de deshielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida y los cambios en el almacenamiento de agua terrestre representan el tercio restante.
Entre los glaciares de más rápido derretimiento se encuentran los de Alaska, Islandia y los Alpes. La situación también está teniendo un efecto profundo en los glaciares montañosos de las montañas del Pamir, el Hindu Kush y el Himalaya. "La situación en el Himalaya es particularmente preocupante,"explica Romain Hugonnet, autor principal del estudio e investigador de la ETH Zurich y la Universidad de Toulouse." Durante la estación seca, el agua de deshielo de los glaciares es una fuente importante que alimenta las principales vías fluviales como los ríos Ganges, Brahmaputra e Indo. En este momento,este aumento del deshielo actúa como un amortiguador para las personas que viven en la región, pero si la contracción de los glaciares del Himalaya sigue acelerándose, países populosos como India y Bangladesh podrían enfrentar escasez de agua o alimentos en unas pocas décadas ". Los hallazgos de este estudio pueden mejorar los modelos hidrológicos yutilizarse para hacer predicciones más precisas a escala global y local, por ejemplo, para estimar cuánta agua de deshielo de los glaciares del Himalaya se puede anticipar durante las próximas décadass.
Para su sorpresa, los investigadores también identificaron áreas donde las tasas de derretimiento se desaceleraron entre 2000 y 2019, como en la costa este de Groenlandia y en Islandia y Escandinavia. Atribuyen este patrón divergente a una anomalía meteorológica en el Atlántico norte que provocó una mayor precipitación ytemperaturas más bajas entre 2010 y 2019, lo que ralentiza la pérdida de hielo. Los investigadores también descubrieron que el fenómeno conocido como anomalía de Karakoram está desapareciendo. Antes de 2010, los glaciares en la cordillera de Karakoram eran estables y, en algunos casos, incluso crecían., el análisis de los investigadores reveló que los glaciares Karakoram ahora también están perdiendo masa.
Estudio basado en imágenes de satélite estéreo Como base del estudio, el equipo de investigación utilizó imágenes capturadas a bordo del satélite Terra de la NASA, que ha estado orbitando la Tierra una vez cada 100 minutos desde 1999 a una altitud de casi 700 kilómetros. Terra es el hogara ASTER, un generador de imágenes multiespectral con dos cámaras que registran pares de imágenes estéreo, lo que permite a los investigadores crear modelos digitales de elevación de alta resolución de todos los glaciares del mundo. El equipo utilizó el archivo completo de imágenes de ASTER para reconstruir una serie temporal de elevación glaciar,lo que les permitió calcular los cambios en el espesor y la masa del hielo a lo largo del tiempo.
El autor principal Romain Hugonnet es un estudiante de doctorado en la ETH de Zúrich y la Universidad de Toulouse. Trabajó en este proyecto durante casi tres años y pasó 18 meses analizando los datos satelitales. Para procesar los datos, los investigadores utilizaron una supercomputadora de la Universidadde la Columbia Británica septentrional. Sus conclusiones se incluirán en el próximo Informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático IPCC, que se publicará a finales de este año. "Nuestras conclusiones son importantes a nivel político. El mundorealmente necesita actuar ahora para prevenir el peor escenario de cambio climático ", dice el coautor Daniel Farinotti, jefe del grupo de glaciología en ETH Zurich y el Instituto Federal Suizo de Investigación de Bosques, Nieve y Paisaje WSL.
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Materiales proporcionado por ETH Zúrich . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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