Científicos de la Universidad de Stony Brook y el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal han reconstruido una línea de tiempo de cómo evolucionaron el tamaño del cerebro y el cuerpo en los mamíferos durante los últimos 150 millones de años. El equipo internacional de 22 científicos, incluidos biólogos, estadísticos evolutivos yantropólogos, compararon la masa cerebral de 1400 mamíferos vivos y extintos. Para los 107 fósiles examinados, entre ellos ballenas antiguas y el cráneo de mono del Viejo Mundo más antiguo jamás encontrado, utilizaron datos de volumen endocraneal de cráneos en lugar de datos de masa cerebral.Luego, las mediciones se analizaron junto con el tamaño del cuerpo para comparar la escala del tamaño del cerebro con el tamaño del cuerpo durante un tiempo evolutivo profundo.
Los hallazgos, publicados en avances científicos , mostró que el tamaño del cerebro en relación con el tamaño del cuerpo, considerado durante mucho tiempo como un indicador de la inteligencia animal, no ha seguido una escala estable a lo largo del tiempo evolutivo. Los famosos humanos, delfines y elefantes de "cerebro grande", por ejemplo, alcanzaron suproporciones de diferentes maneras. Los elefantes aumentaron en tamaño corporal, pero sorprendentemente, incluso más en tamaño del cerebro. Los delfines, por otro lado, generalmente disminuyeron su tamaño corporal mientras aumentaban el tamaño del cerebro. Los grandes simios mostraban una amplia variedad de tamaños corporales, con untendencia hacia aumentos en el tamaño del cerebro y del cuerpo. En comparación, los homínidos ancestrales, que representan la línea humana, mostraron una disminución relativa en el tamaño del cuerpo y un aumento en el tamaño del cerebro en comparación con los grandes simios.
Los autores dicen que estos patrones complejos instan a una reevaluación del paradigma profundamente arraigado de que comparar el tamaño del cerebro con el tamaño del cuerpo de cualquier especie proporciona una medida de la inteligencia de la especie ". A primera vista, la importancia de tomar la trayectoria evolutivadel tamaño corporal en cuenta puede parecer poco importante ", dice Jeroen Smaers, biólogo evolutivo de la Universidad de Stony Brook y primer autor del estudio." Después de todo, muchos de los mamíferos de cerebro grande, como elefantes, delfines y grandes simios, también tienenun gran tamaño de cerebro a cuerpo. Pero este no es siempre el caso. El león marino de California, por ejemplo, tiene un tamaño cerebral relativo bajo, lo que contrasta con su notable inteligencia ".
Teniendo en cuenta la historia evolutiva, el estudio actual revela que el león marino de California alcanzó un tamaño de cerebro a cuerpo bajo debido a las fuertes presiones selectivas sobre el tamaño del cuerpo, muy probablemente porque los carnívoros acuáticos se diversificaron en un nicho semiacuático.En otras palabras, tienen un tamaño cerebral relativo bajo debido a la selección en el tamaño corporal aumentado, no debido a la selección en el tamaño cerebral disminuido.
"Hemos anulado un dogma de larga data de que el tamaño relativo del cerebro puede confundirse con la inteligencia", dice Kamran Safi, científico investigador del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y autor principal del estudio. "A veces, relativamente grandeLos cerebros pueden ser el resultado final de una disminución gradual en el tamaño del cuerpo para adaptarse a un nuevo hábitat o forma de moverse; en otras palabras, nada que ver con la inteligencia en absoluto. El uso del tamaño relativo del cerebro como un indicador de la capacidad cognitiva debe contrastarsela historia evolutiva de un animal y los matices en la forma en que el cerebro y el cuerpo han cambiado durante el árbol de la vida ".
El estudio mostró además que la mayoría de los cambios en el tamaño del cerebro ocurrieron después de dos eventos cataclísmicos en la historia de la Tierra: la extinción masiva hace 66 millones de años y una transición climática hace 23-33 millones de años.
Después del evento de extinción masiva al final del período Cretácico, los investigadores notaron un cambio dramático en la escala cerebro-cuerpo en linajes como roedores, murciélagos y carnívoros a medida que los animales irradiaban hacia los nichos vacíos que dejaron los dinosaurios extintos. Aproximadamente 30 millonesaños más tarde, un clima frío en el Paleógeno tardío condujo a cambios más profundos, con focas, osos, ballenas y primates, todos experimentando cambios evolutivos en el tamaño de su cerebro y cuerpo.
"Una gran sorpresa fue que gran parte de la variación en el tamaño relativo del cerebro de los mamíferos que viven hoy en día puede explicarse por los cambios que experimentaron sus linajes ancestrales después de estos eventos cataclísmicos", dice Smaers. Esto incluye la evolución de los cerebros de los mamíferos más grandes, comocomo los delfines, elefantes y grandes simios, que evolucionaron en proporciones extremas después del evento de cambio climático hace 23-33 millones de años.
Los autores concluyen que los esfuerzos para capturar verdaderamente la evolución de la inteligencia requerirán un mayor esfuerzo para examinar las características neuroanatómicas, como las regiones del cerebro conocidas por procesos cognitivos superiores. "El tamaño de cerebro a cuerpo, por supuesto, no es independiente de la evolución de la inteligencia,"dice Smaers." Pero en realidad puede ser más indicativo de adaptaciones más generales a presiones ambientales a gran escala que van más allá de la inteligencia ".
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Materiales proporcionado por Max-Planck-Gesellschaft . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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