La reintroducción de 32 gatos monteses en una isla frente a la costa de Georgia hace más de tres décadas creó un experimento ideal para examinar la precisión de una técnica de modelado genético que predice la extinción de poblaciones silvestres aisladas.
Esa es la conclusión de los investigadores de Penn State que continúan monitoreando la población de linces en Cumberland Island National Seashore, y que llevaron a cabo un estudio comparando y contrastando los linces de Cumberland Island con una población de linces en la isla Kiawah frente a la costa de Carolina del Sur.
La investigación fue dirigida por Cassandra Miller-Butterworth, profesora asociada de biología en Penn State Beaver, y Duane Diefenbach, profesora adjunta de ecología de vida silvestre de Penn State, quien, como candidata a doctorado en la Universidad de Georgia en 1989, reintrodujo gatos monteses capturados endesde el continente de Georgia hasta la isla Cumberland. Antes de liberar a los gatos monteses de la isla, extrajo muestras de sangre de los animales y los congeló. El ADN de esas muestras ahora sirve como referencia para comparar el estado de la población.
La reintroducción del lince fue parte de la investigación doctoral de Diefenbach, en la que documentó la supervivencia y reproducción de los linces reintroducidos y recogió muestras de sangre de las primeras camadas de gatitos nacidos en la isla. Desde entonces, ha regresado a la isla muchas vecesa lo largo de los años con estudiantes y voluntarios para recolectar excrementos de lince de los cuales extraer ADN para monitorear la salud genética de la población.
En la actualidad hay 24 gatos monteses en la isla Cumberland, que está separada del continente por aguas abiertas que impiden que los gatos monteses del continente emigren. El ADN de las heces permite a los científicos identificar linces individuales, lo que les permite estimar las tasas de abundancia y supervivenciay medir los niveles de endogamia.
"Debido a que teníamos ADN de la población fundadora, pudimos documentar la pérdida de diversidad genética a lo largo del tiempo en la población", dijo Diefenbach, líder de la Unidad de Investigación Cooperativa de Pesca y Vida Silvestre de Pensilvania, que se encuentra en Penn State's Collegede Ciencias Agrícolas. "En los últimos 30 años, la población ha perdido alrededor del 15% de su diversidad genética. Parece haber algo de endogamia, pero generalmente es baja"
Durante la última década, Diefenbach ha colaborado con Miller-Butterworth, un genetista de poblaciones de vida silvestre, para analizar el ADN de los gatos monteses. Su laboratorio manejó todos los análisis moleculares de las muestras de sangre.
Diefenbach y Miller-Butterworth también evaluaron la población de linces en la isla Kiawah. Después de que los cazadores en 2015 y 2016 donaran muestras de tejido de linces en el continente de Carolina del Sur, los investigadores determinaron que los gatos monteses ocasionalmente viajan dentro y fuera de esa isla, probablemente durante un período de tiempo.puente para vehículos.
"En Kiawah, estudiamos la genética y encontramos que aproximadamente cada cinco años, un lince del continente aporta genes a la población de la isla", dijo Miller-Butterworth. "En consecuencia, la diversidad genética en la isla de Kiawah es menor que en el sur continentalCarolina, pero aún más alto que en la isla Cumberland ".
Los resultados de la investigación, publicados recientemente en Ecología y Conservación Global , indican que la probabilidad de que los gatos monteses de la isla de Cumberland se extingan seguirá aumentando con el tiempo. Para el año 2040, predijeron los investigadores, el riesgo de extinción aumentará a aproximadamente un 20% sin ninguna intervención humana para restaurar la pérdida de diversidad genética, tal vezintroduciendo un lince del continente cada cuatro o cinco años.
Sin embargo, los hallazgos brindan buenas noticias para las personas que intentan proteger especies en peligro de extinción, señaló Miller-Butterworth.
"Descubrimos que los modelos de viabilidad de la población que predicen el destino de la población hicieron un buen trabajo al predecir la pérdida de diversidad genética y el tamaño de la población a largo plazo", dijo. "Me sorprendió lo cerca que estaban los datos del modelo ylos datos empíricos coincidían, no se ve con tanta frecuencia. Cuando estábamos ejecutando los análisis de viabilidad de la población, las predicciones que obtuvimos para la variación genética o heterocigosidad coincidían casi exactamente con lo que estábamos encontrando con nuestros datos empíricos de ADN ".
El estudio del lince de la isla Cumberland es valioso porque arrojó información que puede ser útil en investigaciones futuras utilizadas para rescatar poblaciones de felinos en peligro de extinción, como el lince ibérico o el lince euroasiático, para las que el riesgo de extinción puede ser alto, explicó Miller-Butterworth. Los linces sonno amenazada como especie, pero la población aislada en la isla Cumberland simula un escenario de especies en peligro de extinción en el que una población se aísla debido a la pérdida y fragmentación del hábitat y pierde variación genética con el tiempo, un escenario cada vez más común para muchas especies en peligro de extinción.
"El beneficio es que podemos usar esto como un estudio de caso, o un caso de prueba, para averiguar qué funciona para restablecer la viabilidad de la población, y luego ese conocimiento se puede usar potencialmente para extrapolar lo que funcionaría para una especie en peligro de extincióndonde la situación es terrible ", dijo." Si cometemos un error en nuestros cálculos en la isla Cumberland, sería triste, pero no resultaría en la pérdida de una especie ".
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