Aunque el ámbar parece un mineral inorgánico algo inusual, en realidad se deriva de una fuente orgánica: las resinas de árboles. Hace millones de años, cuando esta sustancia aromática y pegajosa rezumaba lentamente de los árboles coníferos, los insectos y otros materiales biológicos podían convertirse enatrapados en él. Es por eso que algunas muestras de ámbar contienen especímenes fosilizados, conservados en un estado virtualmente prístino, que ofrecen instantáneas fascinantes de la flora y la fauna de bosques desaparecidos. Ahora, un equipo de investigación dirigido por los zoólogos de LMU Viktor Baranov y JoachimHaug ha realizado hallazgos interesantes en muestras de ámbar de la región del Báltico y Myanmar, que proporcionan nuevos conocimientos sobre la ecología de dos grupos de insectos antiguos.
En el período Eoceno, hace entre 56 y 33,9 millones de años, los bosques de ámbar del Báltico cubrieron probablemente hace unos 38 millones de años grandes áreas de lo que hoy es el norte de Europa, y fueron la fuente de la mayor parte del ámbar que se encuentra en Europa.. En una muestra, el equipo de LMU identificó no menos de 56 larvas de mosca, todas las cuales fueron sepultadas mientras se deleitaban con un solo trozo de estiércol de mamífero ". Este fósil es particularmente interesante, porque el estiércol está lleno de residuos de plantas, lo que implica lapresencia de herbívoros al menos moderadamente grandes en estos bosques ", explica Baranov. Sobre esta base, él y sus colegas suponen que debe haber habido áreas abiertas de pastizales cercanos, lo que corrobora hipótesis anteriores". El bosque de ámbar del Báltico a menudo se describe como un bosque densamentepaisaje selvático húmedo y cubierto de maleza. Pero es mucho más probable que fuera un hábitat más abierto, de cálido a templado ", dice Baranov.
En otras muestras, los investigadores encontraron larvas de insectos cuyos descendientes modernos se encuentran principalmente en asociación con plantas que están bajo estrés crónico. "Durante mucho tiempo se sospechó que los bosques que producían grandes cantidades de ámbar estaban bajo estrés ecológico", dice Haug."Eso sería perfectamente compatible con la presencia de estas larvas". Las altas temperaturas y las condiciones secas son la fuente más probable de tal estrés.
La inusual larva de mariposa que Haug identificó en ámbar de Myanmar es considerablemente más antigua que los especímenes del Báltico. Se remonta al Cretácico, hace más de 100 millones de años, en una época en la que los dinosaurios aún dominaban la Tierra. Hasta ahora,sólo se habían descubierto cuatro orugas del Cretácico, y el nuevo hallazgo es muy diferente de todos ellos. "Todas las orugas descubiertas anteriormente estaban relativamente desnudas", dice Haug. "Nuestra oruga es el primer espécimen 'blindado' que se ha convertidohacia arriba, tiene espinas dorsalmente en algunos de sus segmentos ". El nuevo espécimen apoya la idea de que las mariposas experimentaron una fase temprana de diversificación y también revela algunos aspectos de su ecología. En las orugas modernas, tales espinas sirven como un elemento disuasorio para los depredadores- más particularmente, pájaros cantores. "La rápida diversificación de aves se establece por primera vez después de la desaparición de los grandes dinosaurios, pero las aves pequeñas que pueden haberse alimentado de orugas ya existían durante tel Cretácico ", señala Haug.
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Materiales proporcionado por Ludwig-Maximilians-Universität München . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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