La extraña estructura social de los peces diminutos llamados gobios de coral esmeralda puede explicarse por la lealtad familiar, según muestra una nueva investigación.
Los grupos de gobios de coral contienen un solo macho y una hembra reproductores y, como "hermafroditas secuenciales", los gobios subordinados pueden asumir cualquiera de los roles si uno de los criadores muere.
El rompecabezas para los biólogos es por qué los criadores toleran que los no criadores más pequeños compartan su espacio y compitan por la comida.
Una explicación es la "selección de parentesco" favoreciendo a personas relacionadas.
A menudo se supone que los peces de arrecife se dispersan al azar después de la eclosión, lo que significa que los grupos de adultos no deben estar estrechamente relacionados, pero el nuevo estudio encuentra una "relación positiva" entre los gobios que viven juntos.
"Los grupos de gobios de coral esmeralda tienen una estructura fija en la que los criadores son más grandes", dijo la autora principal, la Dra. Theresa Rueger, de la Universidad de Exeter y la Universidad de Boston.
"El resto no es sexualmente maduro, e incluso se sabe que se abstienen de comer para evitar amenazar el rango superior a ellos en el orden social.
"No pueden arriesgarse a ser expulsados del grupo, ya que esto generalmente significa ser devorados por depredadores en el arrecife".
El Dr. Rueger agregó: "La selección de parentesco se observa comúnmente en aves y mamíferos, y nuestro estudio demuestra el potencial de una selección de parentesco débil entre los gobios de coral.
"En esencia, tiene sentido evolutivo favorecer a un primo lejano sobre un individuo no emparentado".
Los investigadores examinaron los genes de 73 gobios de 16 grupos en Kimbe Bay, Papúa Nueva Guinea, y estimaron la relación entre todos los individuos.
Descubrieron que los gobios estaban significativamente más relacionados con los miembros de su grupo que con los gobios en el arrecife más amplio, y los gobios en cada arrecife estaban significativamente más relacionados entre sí que con los de diferentes arrecifes.
Como muchos peces de arrecife, los gobios pasan su vida temprana en el océano abierto, donde los depredadores son más grandes y es posible que no cacen presas pequeñas, antes de regresar a un arrecife.
Se podría suponer que el movimiento de las larvas está dictado por las corrientes oceánicas, pero investigaciones recientes han demostrado que tienen cierta capacidad para seleccionar corrientes y, por lo tanto, pueden regresar al arrecife de donde provienen, lo que explica la relación entre los peces en unarrecife.
Investigaciones anteriores han explicado por qué los no criadores toleran su situación; los gobios se unen a grupos por seguridad y luego deben abrirse camino en la estructura social o arriesgarse al desalojo y la muerte.
El nuevo estudio finalmente ofrece una explicación de por qué los criadores toleran a los no criadores que comparten sus recursos.
El equipo de investigación incluyó a la Universidad de Cornell y la Universidad de Wollongong.
Este proyecto ha recibido financiación del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea en virtud del acuerdo de subvención Marie Sklodowska-Curie n.o 841263.
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Materiales proporcionado por Universidad de Exeter . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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