En lo profundo de la cuenca del río Amazonas brasileño, los científicos dirigidos por C. David de Santana, asociado de investigación de peces del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, descubrieron un pequeño lago alimentado por un río lleno de más de 100 anguilas eléctricas adultas, muchas de las cuales estaban hacia arribade 4 pies de largo. Por sí solo, este fue un descubrimiento intrigante, se pensaba que las anguilas eléctricas, un tipo de pez cuchillo en lugar de verdaderas anguilas, eran criaturas solitarias.
Pero en este lago a orillas del río Iriri en el estado brasileño de Pará, los investigadores presenciaron cómo las anguilas trabajaban juntas para arrear pequeños peces llamados tetras en bolas apretadas. Luego, grupos de hasta 10 anguilas se separaban periódicamente para formar una cooperativagrupos de caza, no como manadas de lobos o manadas de orcas. Esos grupos más pequeños rodearon la bola de presa y lanzaron ataques eléctricos simultáneos, aturdiendo a los tetras hasta la sumisión.
"Este es un descubrimiento extraordinario", dijo de Santana. "Nunca se ha documentado nada como esto en las anguilas eléctricas".
De Santana es el autor principal de un nuevo artículo que describe este comportamiento novedoso en la edición del 14 de enero de la revista Ecología y Evolución . Los hallazgos anulan la idea de que estos peces serpentinos son depredadores exclusivamente solitarios y abren la puerta a nuevas preguntas sobre cómo viven estos peces poco entendidos.
"La caza en grupos es bastante común entre los mamíferos, pero en realidad es bastante rara en los peces", dijo de Santana. "Solo hay otras nueve especies de peces que se sabe que hacen esto, lo que hace que este hallazgo sea realmente especial".
Este nuevo artículo es el último de una serie de revelaciones impulsadas por las investigaciones de De Santana sobre las misteriosas vidas de los peces eléctricos de América del Sur. Sus expediciones pioneras en las turbias y remotas aguas del Amazonas y sus numerosos afluentes han sacado a la luz 85 nuevosespecies de peces eléctricos. El año pasado, triplicó el número de especies conocidas de anguilas eléctricas, que se había mantenido en una durante aproximadamente 250 años.
Una de las nuevas especies de anguila eléctrica presentada en su artículo de 2019, la anguila eléctrica de Volta Electrophorus voltai, es capaz de producir descargas eléctricas de 860 voltios, la descarga eléctrica más fuerte de cualquier animal en la Tierra y 210 voltios más alta que laLa anguila eléctrica de Volta recién descrita, que puede alcanzar longitudes de 8 pies, es también la especie detrás de la estrategia de caza social en el centro de la nueva investigación de De Santana.
"Si lo piensas bien, un individuo de esta especie puede producir una descarga de hasta 860 voltios, por lo que, en teoría, si 10 de ellos se descargan al mismo tiempo, podrían estar produciendo hasta 8,600 voltios de electricidad".dijo de Santana. "Eso es aproximadamente el mismo voltaje que se necesita para alimentar 100 bombillas".
Las mediciones directas de estos choques simultáneos son una de las cosas que De Santana y sus colegas esperan recolectar en su próxima expedición a las vías fluviales remotas de la cuenca del Amazonas. Afortunadamente para De Santana, quien ha sido sorprendido más de una vez por anguilas individuales encampo, la descarga solo dura alrededor de dos milésimas de segundo, pero es suficiente para causar un espasmo muscular doloroso que podría derribar a una persona.
El equipo de De Santana fue testigo por primera vez de la caza de anguilas eléctricas en grupos durante una expedición de campo en agosto de 2012. Douglas Bastos, entonces candidato a Maestría en Ciencias en el Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia INPA de Brasil y primer autor del artículo, viajó cincodías en bote para explorar la diversidad de peces del río Iriri. Bastos, ahora científico del INPA, descubrió un pequeño lago conectado directamente con el río Iriri, y para su asombro, el lago contenía más de 100 anguilas eléctricas adultas.
Una expedición posterior en octubre de 2014 encontró una colección igualmente prodigiosa de anguilas eléctricas de Volta en la misma localidad, lo que permitió a Bastos documentar el comportamiento con mayor detalle y confirmar que no fue solo un evento único. En total, el equiporegistró 72 horas de observación continua de las anguilas que se congregan en este lugar a lo largo del río Iriri.
Durante la mayor parte del día y de la noche, las anguilas permanecen casi inmóviles en el extremo más profundo del lago, solo ocasionalmente salen a la superficie para respirar; las anguilas eléctricas obtienen la gran mayoría de su oxígeno del aire, una adaptación enrespuesta a las aguas con poco oxígeno en las que a veces habitan. Pero al anochecer y al amanecer la congregación comenzó a agitarse.
En estas horas del crepúsculo, las anguilas comenzaron a interactuar entre sí y luego comenzaron a nadar en un gran círculo. Este círculo agitado de anguilas eléctricas acorralaron a miles de tetras de 1 a 2 pulgadas en cardúmenes cada vez más estrechos. Los investigadores observaronel grupo arreando a los tetras concentrados desde el extremo más profundo del lago, alrededor de 12 pies de profundidad, hasta aguas poco profundas de 3 pies de profundidad.
Con los tetras atrapados por el grupo principal, De Santana dice que bandas de dos a 10 anguilas se separarían, se acercarían y luego lanzarían ataques eléctricos conjuntos sobre la bola de presa. Las descargas eléctricas enviaron a los tetras a volar fuera del agua, perocuando chapotearon, los peces pequeños quedaron aturdidos e inmóviles. Finalmente, las anguilas atacantes y sus compatriotas capturaron fácilmente a sus presas indefensas. Según De Santana, cada ritual de caza al amanecer o al atardecer tomaba alrededor de una hora y contenía entre cinco y siete horas.ataques de voltaje.
"Este es el único lugar donde se ha observado este comportamiento, pero en este momento creemos que las anguilas probablemente aparecen todos los años", dijo de Santana. "Nuestra hipótesis inicial es que este es un evento relativamente raro que ocurre solo en lugarescon muchas presas y refugio suficiente para un gran número de anguilas adultas ".
Según la estimación de De Santana, las entrevistas del equipo con los lugareños habrían revelado historias de piscinas retorcidas llenas de anguilas eléctricas si estas reuniones fueran comunes. "Estos animales pueden medir 8 pies de largo y producir descargas eléctricas de 860 voltios; si 100 de ellosestar en un lugar era algo común, creo que ya lo hubiéramos escuchado antes ".
Pero cuando las condiciones son adecuadas, esta técnica de caza permite a las anguilas someter grandes cantidades de presas que normalmente son demasiado evasivas para capturarlas. Las anguilas eléctricas se alimentan normalmente solas por la noche, acercándose sigilosamente a los peces dormidos y sacudiéndolos en un lugar fácil de capturar.-comer letargo.
De Santana y su equipo esperan que su programa científico ciudadano recientemente lanzado llamado Projeto Poraquê pueda ayudar a localizar más de estas agregaciones especiales de anguilas. El proyecto, llamado así por una palabra indígena brasileña para anguila eléctrica, permitirá a los usuarios reportar avistamientos y registrarobservaciones.
Ahora, de Santana y sus colegas están en las primeras etapas de la organización de la próxima expedición a esta ubicación única a lo largo del Iriri. Esperan recolectar muestras de tejido adicionales y marcar anguilas individuales con etiquetas de radio para comprender las posibles relaciones de parentesco y la jerarquía dentro de la región.De Santana también tendrá como objetivo tomar medidas directas de las descargas eléctricas producidas durante la caza en grupo para evaluar su voltaje máximo y determinar si las anguilas también podrían estar usando choques de bajo voltaje para comunicarse y orquestar sus esfuerzos, de manera similar a lo que hacen algunos marinos.mamíferos como ballenas y delfines usan el sonido para coordinarse cuando cazan a sus presas.
Muchas de estas mediciones serán difíciles de recolectar en el campo, por lo que De Santana ha obtenido permisos para recolectar de ocho a 10 anguilas adultas y llevarlas a una instalación especial en Alemania donde él y sus colaboradores pueden realizar pruebas más controladas, lo que podríamás tarde se replicará en el campo. Esta sería la primera vez que un grupo de anguilas eléctricas adultas de Volta se mantienen juntas en cautiverio.
Con la Amazonía amenazada por la deforestación, los incendios y el cambio climático, de Santana dijo que existe un profundo sentido de urgencia para acelerar la evaluación de la biodiversidad en la región. "Las anguilas eléctricas no están en peligro inmediato, pero sus hábitats y ecosistemas están bajoinmensa presión. Este artículo es un ejemplo de cuánto aún no sabemos, cuántos organismos cuyas historias de vida aún no comprendemos ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Smithsonian . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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