Aunque la Tierra tiene una ubicación única en el sistema solar para sustentar a las criaturas que lo llaman hogar, diferentes formas de vida podrían haber existido alguna vez, o podrían existir todavía, en otros planetas. Pero encontrar rastros de formas de vida pasadas o actuales en otros mundos es un desafío. Ahora, los investigadores que informan en ACS ' Química analítica han desarrollado un analizador de electroforesis de microchip totalmente automatizado que, cuando se incorpore a un rover planetario, algún día podría detectar biofirmas orgánicas en suelo extraterrestre.
Una evidencia crítica de vida más allá de la Tierra es la presencia de ciertas moléculas orgánicas. Misiones anteriores a Marte se han basado en la cromatografía de gases acoplada a la espectrometría de masas GC-MS para separar y detectar compuestos. Sin embargo, la técnica tiene limitaciones parael análisis de algunas moléculas, como los ácidos orgánicos, especialmente cuando también hay agua, minerales o sales en la muestra. Las separaciones basadas en electroforesis de microchip ME, seguidas de la detección de fluorescencia inducida por láser LIF, serían ideales, pero laLos instrumentos están solo parcialmente automatizados, lo que no funcionaría para misiones interplanetarias. Peter Willis y sus colegas querían desarrollar un instrumento ME-LIF portátil a batería que pudiera aceptar una muestra y realizar el etiquetado, separación y detección de moléculas orgánicas, todo ende una manera totalmente automatizada.
Los investigadores crearon un dispositivo que incluía dos microchips, uno para procesar y etiquetar una muestra líquida y el otro el chip ME para separar compuestos, y un sistema de detección LIF. Después de optimizar el dispositivo, los investigadores lo pusieronpara la prueba en una misión simulada a Marte en un desierto chileno. El equipo acopló el analizador a un extractor de agua subcrítico portátil en un sistema de rover desplegado de forma remota. El rover perforó el suelo para recolectar muestras, que se entregaron al extractor. Luego,se agregó agua a las muestras de suelo y se calentaron para extraer compuestos para su análisis. El dispositivo detectó niveles de partes por mil millones de aminoácidos en el suelo de tres de cuatro ubicaciones de perforación. Es importante destacar que la sensibilidad fue tres órdenes de magnitud más alta que la reportadapara métodos basados en GC-MS. Aunque se necesita más trabajo para preparar el instrumento para vuelos espaciales y condiciones extraterrestres, esta investigación sienta las bases para el desarrollo de instrumentos ME-LIF paramisiones que buscan signos de vida más allá de la Tierra, dicen los investigadores.
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Materiales proporcionado por Sociedad Química Estadounidense . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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