Cinco años antes de que el nuevo coronavirus se extendiera por todo el mundo, los antílopes saiga de las estepas de Eurasia experimentaron su propia epidemia.
Millones de estos animales de pastoreo, fácilmente reconocibles por sus hocicos de gran tamaño, una vez migraron a través de lo que hoy es Kazajstán, Mongolia, Georgia y más.
Pero luego, en el lapso de tres semanas en 2015, casi 200,000, o dos tercios de su población actual, enfermaron y murieron a causa de una infección bacteriana. Hoy, un poco más de 100,000 saiga están sobreviviendo en unos pocosbolsillos de Eurasia.
El declive y el destino incierto de la saiga es una historia que resuena con Joanna Lambert. Es bióloga conservacionista en la Universidad de Colorado Boulder y coautora de un artículo publicado esta semana en la revista Fronteras en ecología y evolución . El estudio explora el estado actual de los ungulados, o animales con pezuñas como la saiga, en el oeste de los EE. UU. Y en todo el mundo.
Lambert, quien ha estudiado comunidades ecológicas en América del Norte y África Ecuatorial, explicó que muchas de estas criaturas no son bien conocidas fuera de sus regiones de origen. Pero cuando estos animales desaparecen, ecosistemas completos pueden reorganizarse, ocasionalmente sin reconocimiento.
"Estamos perdiendo estos animales sin que la gente sepa que estaban allí en primer lugar", dijo Lambert, profesor del Programa de Estudios Ambientales de CU Boulder.
Para el investigador, la publicación del estudio marca una oportunidad para reflexionar sobre cómo mantiene la esperanza incluso en medio de enormes pérdidas, y cómo hablar sobre el mundo natural durante un período de agitación social sin precedentes.
"Les digo a mis alumnos: 'Tengo que contarles los hechos. Este es el mundo en el que están creciendo, pero no dejen que eso los paralice'", dijo Lambert.
especies no cantadas
La nueva investigación fue dirigida por Joel Berger de la Universidad Estatal de Colorado y también incluyó a científicos de Bután, Argentina y Chile.
El equipo decidió analizar los ungulados porque, con algunas excepciones, como los rinocerontes y los elefantes, no suelen aparecer en folletos para las organizaciones de conservación. Pero, según Lambart, todavía están en problemas: Huemel, porPor ejemplo, una vez deambulaba por la región de la Patagonia de América del Sur. Hoy en día, un poco más de 1,000 de estos ciervos mullidos aún viven en la naturaleza.
"El mundo entero conoce las historias de los pandas y los gorilas de montaña, pero hay un número incontable de especies no reconocidas que van y vienen sin la atención del mundo", dijo.
Sus casos también muestran cuán complicada puede ser la conservación.
Lambert ha pasado años caminando por las praderas y los bosques del Parque Nacional de Yellowstone para estudiar la vida silvestre. Después de que los funcionarios federales mataron a todos los lobos del parque en la década de 1940, los rebaños de alces comenzaron a multiplicarse, a lo grande. El recuento de cabezas de estos herbívoros surgió de unde miles de individuos a decenas de miles, y devoraron plantas que alguna vez fueron abundantes como el álamo y los sauces.
"Cuando sacas una especie de su comunidad, o si agregas una nueva, todo el conjunto cambia", dijo Lambert. "Esa ha sido la historia de lo que los humanos han hecho en el planeta".
Cuando el parque trajo lobos en la década de 1990, y el número de alces volvió a caer, sucedió algo inesperado: los castores, que también habían desaparecido de Yellowstone, también comenzaron a reaparecer. Resulta que los nadadores peludos dependen de ese mismo árbolespecies para construir sus presas.
"En muchos casos, no sabemos qué reglas siguieron estos ecosistemas en el pasado", dijo. "Incluso cuando lo sabemos, no importa porque ahora tenemos este elemento adicional de retoques humanos".
pena ecológica
Lambert también ha luchado para continuar como bióloga de la conservación a medida que las áreas silvestres alrededor de sus sitios de campo en África y América del Norte disminuyeron, y luego desaparecieron por completo.
"Cuando regresaba cada año del campo, me tomaba más y más tiempo recuperarme de una especie de depresión existencial", dijo. "Me di cuenta de que las pérdidas que he visto me han afectado profundamente".
Muchos de los estudiantes de Lambert se sienten igualmente desesperanzados, un fenómeno que los psicólogos llaman "dolor ecológico". Ella les dice que se concentren en las historias de éxito, aunque sean raras. Las áreas protegidas como Yellowstone han salvado a innumerables animales de la extinción y han dado a otros comolos lobos tienen nuevas posibilidades de supervivencia. Lambert también está brindando orientación científica sobre las propuestas para devolver lobos a Colorado.
Y todavía hay muchos animales por ahí, incluidos los pocos rebaños restantes de saiga de nariz grande.
"Necesitamos luchar como el infierno para mantener todo eso", dijo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Original escrito por Daniel Strain. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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