La minería aurífera a pequeña escala en la Amazonía peruana representa un peligro para la salud no solo para los mineros y las comunidades cercanas a donde se usa el mercurio para extraer oro del mineral, sino también para las comunidades aguas abajo a cientos de kilómetros de distancia donde las personas comen pescado de río contaminado con mercuriocomo parte de su dieta.
En estas comunidades aguas abajo donde el pescado es una parte importante de la dieta, los niños menores de 12 años con los niveles más altos de mercurio en la sangre y el cabello sufren una pérdida de 4,68 puntos en el coeficiente intelectual, informan los investigadores. También son más anémicos, carecen de la cantidad adecuadahemoglobina para transportar oxígeno en la sangre.
Ambos hallazgos provienen de una serie de estudios realizados por científicos de la Universidad de Duke en y alrededor de la Reserva Comunal Amarakaeri en la región de Madre De Dios en Perú. Aparecen en un par de artículos publicados el 20 de mayo GeoSalud y 28 de mayo en el Revista de Ciencia de la Exposición y Epidemiología Ambiental .
Los estudios muestran que las suposiciones comunes sobre la exposición al mercurio deberían ser reexaminadas, y que las personas nativas de la región son más vulnerables a los daños, probablemente debido a su mayor dependencia del pescado de río, pero quizás también porque su atención médica y su nivel de vida no sontan alto.
En comparación con las personas no nativas, se descubrió que los niños y adultos que viven en aldeas nativas tienen exposiciones al mercurio mucho más altas. Entre los niños examinados, los niveles de mercurio fueron 2.5 veces mayores, en promedio, en las comunidades nativas.
"Las suposiciones sobre la exposición no son confiables", dijo la coautora Caren Weinhouse, profesora asistente de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon. Muchos estudios han analizado las comunidades más cercanas a las minas suponiendo que tendrían las mayores exposiciones al mercurio."Si miras más de cerca, resulta que tu primer instinto puede estar equivocado", dijo. A menudo, las comunidades lejos de los sitios mineros tuvieron mayores exposiciones.
Los mineros de oro artesanales y de pequeña escala en todo el mundo usan mercurio elemental líquido para extraer oro de suelos y sedimentos. El mercurio se une al oro para formar una amalgama, que luego se extrae mediante la combustión, creando mercurio gaseoso que ingresa a la atmósfera.El resto del mercurio termina como desecho en el paisaje y la escorrentía durante la erosión relacionada con la minería. También se sabe que los mineros simplemente vierten el exceso de mercurio directamente en las aguas superficiales.
El mercurio elemental se convierte en metilmercurio en las vías fluviales, donde los animales lo absorben más fácilmente y tiende a 'bioacumularse' o acumularse en los tejidos a medida que los peces más grandes comen peces pequeños contaminados.
El mercurio es una neurotoxina conocida que puede provocar debilidad muscular y problemas de coordinación, ansiedad y memoria, así como problemas para hablar, oír o ver. Los fabricantes de sombreros del siglo XIX que usaban nitrato de mercurio regularmente para su comercio eran conocidos por su imprevisibilidad,alucinaciones y temblores, lo que lleva a la expresión 'loco como un sombrerero'
Para recopilar datos sobre las concentraciones de mercurio en el cabello y la sangre, tanto cerca de las operaciones mineras como más lejos, los investigadores visitaron 1.221 hogares peruanos en 23 comunidades en 2015 y volvieron a muestrear 900 de esos hogares al año siguiente.
La mayoría de los niños medidos no tenían lo que actualmente se consideran altos niveles de mercurio en la sangre y el cabello. Pero los niños con más exposición al mercurio demostraron una capacidad cognitiva menor que sus pares, incluso a niveles de exposición bastante bajos. Un tercio deSe descubrió que los niños tenían niveles de mercurio más altos que los estándares de seguridad de la Organización Mundial de la Salud.
"Si ibas a tener un coeficiente intelectual alto de todos modos, probablemente todavía tendrás un coeficiente intelectual más alto después de la exposición, pero para los niños con riesgo de discapacidad, algunos puntos pueden marcar la diferencia", dijo Aaron Reuben, estudiante graduado de Duke,quien co-dirigió el estudio neurocognitivo en niños.
También se descubrió que la mitad de los niños menores de 12 años, y de hecho la mitad de la población total de la muestra, eran anémicos. Los investigadores descubrieron que cuanto más altos son los niveles de mercurio en la sangre de un niño, más bajos son sus niveles de hemoglobina.
"Nuestro artículo describe algunas vías biológicas plausibles para que eso suceda", dijo William Pan, profesor asociado de ciencias ambientales y política de Elizabeth Brooks Reid y Whitelaw Reid en Duke. "Pero realmente, esto es algo que debemos entender un pocomás."
Aunque parece variar de un hogar a otro, la anemia por la contaminación por mercurio es "un problema importante de salud pública", dijo Weinhouse. "Si solo los complementa con hierro, eso podría no ser suficiente si el mercurio es una causa importante."
Un estudio anterior realizado por el equipo de Duke encontró que los niños con mayores exposiciones al mercurio respondían menos a las vacunas, especialmente si también estaban desnutridos.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Duke . Original escrito por Karl Leif Bates. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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