Los hábitats cercanos a la costa de Bahía Las Minas en la costa del Caribe central de Panamá se contaminaron mucho después de un accidente de refinería en 1986. Durante los siguientes cinco años, hubo una disminución significativa en la cantidad y diversidad de corales. Treinta años después, investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales STRI e instituciones colaboradoras informan sobre los cambios a largo plazo del derrame de petróleo en las comunidades de corales. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Biodiversidad marina .
Se sabe que la contaminación por petróleo causa respuestas letales y subletales en las comunidades de coral a corto plazo, pero sus efectos a largo plazo no han sido ampliamente estudiados. El derrame de petróleo de Bahía Las Minas, que contaminó unos 40 kilómetros cuadrados unos 15 cuadradosmillas cerca del Laboratorio Marino Smithsonian's Galeta Point en Colón y se convirtió en el hábitat costero cercano más grande registrado en Panamá, sirvió como una oportunidad para comprender cómo los arrecifes de coral en los ecosistemas tropicales se recuperan de la contaminación aguda con el tiempo.
"El monitoreo de estos arrecifes de coral fue complejo, agotador e intenso debido a la gran escala espacial del proyecto", dijo Héctor M. Guzmán, ecólogo marino de STRI. "Originalmente, comparamos el área de la refinería contaminada con sistemas de arrecifes no contaminados de unos 50 kilómetros".al este entre Portobelo e Isla Grande "
Después de los primeros cinco años, el equipo descubrió que la abundancia y diversidad de la mayoría de los corales duros Scleractinia, algunos corales ramificados y masivos y corales de fuego Millepora habían disminuido en el área afectada. Otros organismos, como el coralino crustosolas algas, un tipo de algas pedregosas incrustantes que crecen en los espacios entre los arrecifes de coral, y Agaricia tenuifolia, un tipo de lechuga de coral duro, habían aumentado.
"Los residuos de petróleo del derrame en la superficie del sedimento se degradaron rápidamente a través de los procesos naturales de meteorización", dijo Stefanie Kaiser, bióloga marina de la Universidad de Lodz. "Sin embargo, una gran cantidad de petróleo quedó atrapada en capas más profundas donde la meteorizaciónlos procesos están fuertemente obstaculizados. Los efectos crónicos de esta fuga recurrente de petróleo de los sedimentos podrían haber sido mucho peores para las comunidades de corales afectadas que los efectos agudos del derrame ".
Un fenómeno similar ocurrió después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en el Golfo de México en abril de 2010, el más grande en la historia de los Estados Unidos. Diez años después, se siguen encontrando altos niveles de contaminación por petróleo en organismos que habitan el fondo marino. Sin embargo, comolas corrientes marinas agitan estos sedimentos contaminados, también contaminan especies que viven en aguas menos profundas.
Treinta años después del derrame de Bahía Las Minas, ya no hubo diferencias significativas entre el área cerca de la refinería de petróleo y el área que el equipo original usó para la comparación. Desde mediados de la década de 1990, esta área se vio afectada por el desarrollo costero y la deforestaciónEn ambas áreas, el número y la diversidad de especies habían disminuido y el número de colonias juveniles era bajo. Es decir, los corales más jóvenes y los organismos asociados no eran suficientes para regenerar comunidades de corales saludables.
Las similitudes entre ambas áreas tuvieron más que ver con el deterioro sostenido de la zona costera de Portobelo-Isla Grande que con una mejora en las condiciones de Bahía Las Minas después del derrame de petróleo. Estos efectos estaban relacionados con el desarrollo costero y otrosimpactos relacionados en los arrecifes, como el aumento de la temperatura del mar, las enfermedades de los corales, la sobrepesca y la contaminación y sedimentación acuática.
"El impacto inicial en la comunidad de arrecifes fue claro y algo predecible, una recuperación gradual y un aumento en las especies de coral más resistentes", dijo Guzmán. "Sin embargo, no esperábamos ver una respuesta similar en nuestro 'control'arrecifes donde el impacto a largo plazo del desarrollo costero fue igual o mayor que el derrame de petróleo inicial ".
Aunque no se pudieron determinar las consecuencias a largo plazo de la contaminación por hidrocarburos en las comunidades de arrecifes, a los científicos les preocupa la forma en que estos factores externos están contribuyendo al deterioro de los ecosistemas marinos en áreas previamente saludables y evitando la recuperación en áreas afectadas por la contaminación por hidrocarburos.
"Los arrecifes de coral a lo largo de la costa caribeña central de Panamá están prácticamente condenados por el desarrollo costero", dijo Guzmán. "Si el desarrollo no planificado continúa en aumento, pueden continuar sobreviviendo, pero sin una recuperación sustancial".
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Materiales proporcionado por Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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