Los números crecientes de bisontes en el Parque Nacional de Yellowstone en los últimos años se han convertido en una barrera para la recuperación del ecosistema en el icónico Valle de Lamar en la parte norte del parque, según un estudio realizado por científicos de la Oregon State University.
En el valle, la búsqueda de bisontes ejerce una presión ambiental 10 veces mayor que la de los alces, históricamente el herbívoro dominante del área; eso es un problema porque los bisontes son poderosos "ingenieros de ecosistemas".
Un gran número de bisontes interrumpe la distribución de especies a través de arbustos, estepas y pastizales. Lo hacen a través de lo que comen, pisotean y frotan sus cuernos y cuerpos, es decir, la corteza de los árboles. Por lo tanto, los bisontes tienen una enorme capacidad para limitar la estructura y composiciónde comunidades de plantas leñosas.
Eso a su vez afecta el carácter de las comunidades de plantas ribereñas, así como los canales de ríos y ríos, alterando los hábitats y las redes alimentarias para las especies de vida silvestre terrestre y acuática por igual.
Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Redes de alimentos .
En los Estados Unidos, el rango del bisonte originalmente se extendía desde el este de los Apalaches hasta el oeste de las Montañas Rocosas, y la mayoría de ellos vivía en su base evolutiva, las Grandes Llanuras.
Sus números una vez totalizaron un estimado de 30 millones, quizás más, dijo el investigador de la Facultad de Silvicultura de OSU Bob Beschta, autor correspondiente del estudio del ecosistema del Valle de Lamar.
"La población de bisontes disminuyó drásticamente en el siglo XIX y su distribución se hizo más restringida a medida que los europeos-estadounidenses extendieron sus influencias hacia el oeste en todo el país", dijo Beschta.
En la década de 1830, no había bisontes al este del río Mississippi o en las llanuras del río Snake. Cincuenta años después, el bisonte de las llanuras estaba cerca de la extinción.
"Se informaron varios pequeños rebaños cerca del Parque Nacional de Yellowstone justo antes del establecimiento del parque en 1872, tal vez impulsados por la presión de caza en las Grandes Llanuras", dijo el coautor del estudio Bill Ripple, también del Colegio de Silvicultura de la OSU.de bisontes ocurrieron después del establecimiento del parque, hasta 1901, momento en el cual solo 22 bisontes estaban presentes en el parque "
En 1907, más de 60 bisontes de una manada en crecimiento en el área de Mammoth Hot Springs de Yellowstone fueron transferidos al Valle de Lamar. Para 1925, la manada de bisontes del Valle de Lamar había crecido a más de 750, lo que requería medidas de reducción de la población.La manada de Lamar continuó durante más de cuatro décadas.
Mientras tanto, los gerentes del Servicio de Parques Nacionales se preocuparon cada vez más por los efectos ambientales de los alces de las Montañas Rocosas en el rango norte del parque, que incluye el Valle de Lamar, y comenzaron a sacrificarlos también. A principios de 1900, tanto lobos grises como pumas, depredadoresque influyó en el comportamiento y la densidad de los alces, se había extirpado.
En ausencia de estos depredadores, combinados con prohibiciones de caza dentro del parque, las poblaciones de alces invernantes comenzaron a explorar en gran medida las plantas leñosas jóvenes en el rango norte, lo que condujo a una disminución en el "reclutamiento": el crecimiento de plántulas y brotes enplantones y árboles altos - de álamos temblones, álamos, sauces, alisos de hoja delgada y arbustos productores de bayas.
El sacrificio de alces y bisontes se detuvo en medio de preocupaciones públicas y del Congreso en 1968, momento en el que había alrededor de 4,000 alces y 100 bisontes en el rango norte. En dos décadas, esos números habían aumentado a 20,000 y 1,000.
Los pumas regresaron al rango norte en la década de 1980, seguido por la reintroducción del lobo una década después, restaurando así el gremio de grandes depredadores del parque.
"Se observaron cambios en el comportamiento de los alces poco después del regreso de los lobos", dijo Beschta. "Y, con la presión de la depredación de lobos, pumas y osos grizzly, un rango de invierno degradado y la caza humana de alces que invernaron fuera del parque, anualmentelos recuentos del rebaño de alces del rango norte comenzaron a disminuir desde sus máximos históricos en la década de 1990 ".
En los años transcurridos desde la reintroducción del lobo, la población de alces del rango norte ha disminuido a aproximadamente 5,000, con la mayoría de ellos invernando fuera del parque. Los números de bisontes dentro del parque, por otro lado, han aumentado a un máximo histórico de aproximadamente 4,000.
Las especies de plantas leñosas de hoja caduca en muchas áreas del rango norte comenzaron a aumentar en el establecimiento, la altura de las plantas jóvenes, el crecimiento del diámetro, el reclutamiento, la cubierta del dosel y la producción de bayas, todo asociado con una presión reducida de alces.
"Pero en partes de la cordillera norte, como el Valle de Lamar, donde los bisontes son comunes, la vegetación leñosa ha seguido disminuyendo", dijo Ripple. "Presumimos que fue por el bisonte. También hipotetizamos ese bisonte, a través de la supresiónde la vegetación ribereña y el pisoteo de los cauces, pueden estar influyendo cada vez más en el canal del río Lamar y las corrientes tributarias que cruzan el fondo del valle ".
El análisis fotográfico indicó una pérdida casi completa de comunidades ribereñas dominadas por sauces en al menos algunas partes del río Lamar y el West Fork de Rose Creek.
"Y las aproximadamente 7.5 hectáreas de rodales de álamo temblón que estaban presentes en el fondo del valle en 1954 habían disminuido a una décima parte de una hectárea para 2015, lo que representa una pérdida del 99% en la cobertura de álamos de álamo", dijo RippleEl rápido aumento en el número de bisontes en los últimos años sugiere que el gran gremio de carnívoros del parque puede ser incapaz de controlar las poblaciones de bisontes. Y el cambio de presas por lobos, de alces a bisontes, parece poco probable que proporcione un efecto estabilizador en las poblaciones de bisontes ".
Los investigadores enfatizan que la recuperación a largo plazo del hato de bisontes de Yellowstone ha sido una historia de éxito de conservación importante y, como uno de los pocos rebaños restantes que no se ha hibridado con el ganado, el bisonte de Yellowstone "es un recurso de conservación invaluable".
"Sin embargo, el aumento en el número de bisontes en las últimas dos décadas parece haber tenido un costo ecológico importante para la diversidad biológica y el funcionamiento de los ecosistemas ribereños en el Valle de Lamar", dijo Beschta. "Incluso para un observador casual, está claroIndicadores de condiciones ecológicas muy alteradas en todo el Valle de Lamar, incluida una alta densidad de senderos de bisontes, revolcaderos y excrementos. Los altos números de bisontes han sido un agente eficaz para acelerar la modificación biológica y física de las filtraciones, humedales, llanuras de inundación, zonas ribereñas y zonas ribereñas del valle.canales, tendencias que habían comenzado décadas antes por elk "
La simplificación del ecosistema, una pérdida de biodiversidad, complejidad del paisaje e integridad ecológica, está muy avanzada, muy similar a la asociada con los altos niveles de uso de ganado doméstico en áreas de la montaña al oeste, agregó Beschta.
"Los efectos ambientales continuos del bisonte tendrían que reducirse significativamente para restaurar comunidades biológicamente diversas dominadas por sauces, álamos y álamos", dijo Beschta. "A medida que los administradores del parque toman decisiones de gestión que afectan las densidades y distribuciones de ungulados en Yellowstone,así como aquellos en otros parques y reservas con altas densidades unguladas, nuestros hallazgos indican la necesidad de tener en cuenta la amplia gama de efectos ecológicos que los abundantes herbívoros grandes pueden tener en los ecosistemas terrestres y acuáticos ".
El Fondo de Investigación de Restauración del Ecosistema y la National Science Foundation apoyaron esta investigación. J. Boone Kauffman y Luke E. Painter, del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de la OSU, fueron coautores del estudio.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Oregón . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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