Los leones de África occidental son una subpoblación en peligro crítico, con un estimado de 400 restantes y una fuerte evidencia de disminuciones en curso.
Alrededor del 90% de estos leones viven en el complejo de áreas protegidas más grande de África Occidental, el W-Arly-Pendjari. El Complejo WAP incluye cinco parques nacionales y 14 concesiones de caza en aproximadamente 10,200 millas cuadradas en Burkina Faso, Níger y Benin.
Dado que la protección de la vida silvestre es uno de los propósitos principales de un parque nacional, puede esperar que los leones de África occidental favorezcan la vida dentro de los límites del parque, en lugar de dentro de las concesiones de caza administradas de forma privada que rodean los parques. Después de todo, los leones tienden a huirpersonas, y las presiones humanas son mayores en las zonas de caza que en los parques.
Pero una nueva encuesta de cámara de leones de África occidental dirigida por la Universidad de Michigan, que se cree que es la encuesta de cámara de vida silvestre más grande jamás realizada en África occidental y la primera realizada en parques nacionales y concesiones de caza del Complejo WAP, descubrió que África occidentallos leones no muestran una preferencia estadísticamente significativa entre los parques y las áreas de caza de trofeos.
Los resultados, programados para su publicación el 30 de marzo en el Revista de Ecología Aplicada , tienen implicaciones para la gestión de conservación de los leones de África occidental restantes.
"Nuestros resultados sugieren que la calidad del hábitat en los parques nacionales es inadecuada, lo que lleva a una falta de preferencia en los leones a pesar de las presiones humanas más bajas", dijo el estudiante de doctorado Kirby Mills del Laboratorio de Ecología de la Vida Silvestre Aplicada AWE de UM, autor principal del estudio.
Los investigadores sospechan que el atractivo del agua abundante, el hábitat de alta calidad y la abundancia de presas en las propiedades de caza superan la evitación natural de los humanos por parte de los leones. Los ingresos de la caza de trofeos pagan por una infraestructura mejorada, como sistemas de riego y bombas con energía solar en el riegoagujeros, así como personal de patrulla adicional.
Al mismo tiempo, los parques nacionales con pocos recursos luchan por lidiar con el hábitat degradado de la vida silvestre, los cazadores furtivos, el personal inadecuado y el desplazamiento de la vida silvestre por el ganado, que están permitidos dentro de los parques.
"Recomendamos priorizar la reducción de la degradación del hábitat en los parques y aumentar la disponibilidad de agua para aumentar el hábitat adecuado para los leones y sus presas", dijo Mills, quien realizó el estudio para su tesis de maestría en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM ".Pero al mismo tiempo, reconocemos que las intervenciones de gestión a gran escala requieren recursos económicos no disponibles para los administradores de parques en WAP, una incongruencia prolífica en toda la gama de leones africanos ".
La autora principal del estudio es Nyeema Harris, profesora asistente en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la UM y directora del Laboratorio AWE. Harris diseñó el proyecto y dirigió el trabajo de campo con un equipo internacional que incluía a empleados gubernamentales y estudiantes de Burkina Fasoy Níger.
En el estudio dirigido por la UM, se desplegaron 238 cámaras digitales activadas por movimiento en 5,000 millas cuadradas en tres parques nacionales del Complejo WAP y 11 de las concesiones de caza. El trabajo de campo se realizó de febrero a junio en 2016, 2017 y 2018.
Se capturaron alrededor de 1,7 millones de imágenes durante ese tiempo, pero los leones de África occidental activaron el obturador solo 96 veces, lo que refleja la escasez de felinos en peligro crítico. Las cámaras se programaron para disparar rápidamente de tres a cinco fotogramas cuando se dispararon, por lo que el número total delas imágenes del león son 360.
Los datos de la cámara se usaron en dos tipos de modelos matemáticos: modelos de ocupación y modelos de ecuaciones estructurales. Los modelos de ocupación permitieron a los investigadores calcular la probabilidad de que un animal usara un espacio dado, mientras que los modelos SEM les permitieron desenredar el relativoEfectos de los factores ambientales, ecológicos y antropogénicos que influyen en el uso del espacio por los leones de África occidental.
Los investigadores descubrieron que la ocupación de los leones se debió en gran medida a la disponibilidad de presas, que a su vez fue moldeada por variables ecológicas y ambientales, como la disponibilidad de agua y la diversidad del hábitat, que obtuvieron puntajes más altos en las concesiones de caza que en los parques nacionales.
Contrariamente a las expectativas de los investigadores, los leones del Complejo WAP no mostraron preferencias discernibles entre los parques nacionales y las zonas de caza. El estudio dirigido por la UM proporciona la primera estimación de la ocupación de los leones de África Occidental utilizando datos de cámaras trampa.
"Presumimos que las señales ecológicas que indican hábitat de alta calidad, como abundante agua y presas disponibles, están mitigando la respuesta de evitación esperada al aumento de las presiones humanas y la actividad de la competencia en las concesiones de caza", dijo Harris.
"Debido a que los leones dependen en gran medida de las presas, los gerentes pueden manipular la distribución de presas dentro de WAP para influir directamente en la distribución espacial de los leones y reducir indirectamente el conflicto humano-león".
Extendiéndose a través de tres países en el cinturón de sabana de África occidental, el Complejo WAP es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO y es descrito por la agencia de la ONU como "un refugio para especies de vida silvestre que han desaparecido en otras partes de África occidental o están muy amenazadas".
La caza de trofeos está permitida en todas las concesiones del Complejo WAP, pero es ilegal en los cinco parques nacionales y en la reserva de caza Tamou de Níger, que es parte del complejo del área protegida. Se sabe que los leones se alimentan de varias especies de antílopes, comoasí como búfalos y jabalíes de sabana. Los depredadores que compiten con los leones por comida incluyen hienas y leopardos manchados.
Los leones de África Occidental se clasifican como en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. En su evaluación de 2015, la UICN afirma que la subpoblación de leones de África Occidental se estima en poco más de 400 animales, con menos de 250individuos maduros
Los leones de África occidental son más pequeños y genéticamente distintos de otros leones africanos. Forman orgullo más pequeño y los machos tienen poca o ninguna crin.
"Esta población continúa disminuyendo", afirma la evaluación de la UICN. "Un mayor deterioro de las últimas áreas protegidas que albergan leones en África occidental probablemente conducirá a la extinción local de la especie".
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Materiales proporcionado por Universidad de Michigan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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