En sus 30 años trabajando como investigadora en Madagascar, la profesora de antropología de CU Boulder, Michelle Sauther, ha tenido una serie de encuentros casuales con una extraña criatura del bosque: un gato salvaje y de gran tamaño con un característico color atigrado.
"Cuando comencé a trabajar en Madagascar, noté que todos estos gatos parecían tener el mismo aspecto", dijo Sauther, cuya investigación se centra en los primates. "Eran grandes y siempre tenían el mismo color".
Los científicos no tenían idea de dónde venían: la nación isleña no tiene gatos nativos propios.
Ahora, en un estudio publicado en Genética de conservación , Sauther y sus colegas han recurrido a datos genéticos de docenas de estos gatos salvajes para encontrar una respuesta. Según sus hallazgos, los animales pueden no ser recién llegados a Madagascar. En cambio, los gatos parecían haberse enganchadoviajar a la isla en barcos comerciales desde tan lejos como Kuwait cientos o incluso más de 1,000 años atrás.
Los resultados ofrecen un primer paso para comprender mejor la amenaza que estos extraños felinos podrían representar para las especies nativas de Madagascar. Incluyen la fosa, un depredador del bosque que parece felino pero está más relacionado con la mangosta.
El caso del gato del bosque también apunta a un fenómeno global y rico en bolas de pelo, que Sauther llama la "diáspora del gato".
"Los gatos esencialmente nos han acompañado a todas partes", dijo Sauther. "Podemos ver que el viaje de los humanos y sus mascotas se remonta bastante atrás en el tiempo".
Rastreando gatos
Ese viaje también ha traído dificultades. Durante el siglo pasado, los gatos hambrientos se han vuelto salvajes en las islas de todo el mundo. Incluso han cazado aves locales, mamíferos y reptiles hasta la extinción en lugares como Hawai, las Antillas y Nueva Zelanda.
Sin embargo, lo que sucede en Madagascar es menos claro.
En parte, esto se debe a que los investigadores no saben mucho sobre los gatos del bosque de la isla. Muchos malgaches están familiarizados con las bestias, que a menudo se escabullen en sus aldeas para comer sus pollos. Los llaman "ampaha", "fitoaty" y "kary "entre otros nombres y distinguirlos de la población de gatos domésticos de la isla.
Aún así, Sauther dijo que ella y otros investigadores han visto gatos del bosque acechando lémures, y eso la preocupa. Tiene un punto débil en su corazón por estos "desvalidos" del mundo de los primates, y muchas poblaciones de lémures ya están en las profundidadesproblemas en Madagascar.
"La verdadera preocupación es: ¿qué están haciendo estos gatos?", Dijo Sauther. "¿Están representando una amenaza para los animales en Madagascar? Tal vez son solo parte de la ecología local".
Para averiguarlo, Sauther y sus colegas analizaron el ADN de 30 gatos del bosque de sitios en el norte y sur de Madagascar.
Y, para su sorpresa, los gatos parecían haber viajado a la isla desde muy lejos, muy lejos.
"Probablemente eran parte de los barcos marítimos que llegaron a Madagascar a lo largo de estas rutas árabes", dijo Sauther.
polizones peludos
Los resultados de ADN del equipo identificaron a los gatos como pertenecientes a Felis catus , la misma especie doméstica que se acurruca en las vueltas de las personas en todo el mundo. Pero los animales también parecen haberse originado en la región del Mar Arábigo alrededor de los modernos Dubai, Omán y Kuwait. Sauther dijo que los gatos pueden haberse escondido enbuques mercantes que siguen rutas comerciales que han existido por más de 1,000 años.
"Bajarían a lo largo de la costa este de África. Se detendrían en las islas de Lamu y Pate, y luego es apenas un salto ir a Madagascar", dijo Sauther.
Si bien el equipo no puede determinar exactamente cuándo llegaron los gatos a la isla, Sauther cree que pueden haber sido residentes durante un tiempo, y posiblemente se hayan convertido en una parte normal de los bosques locales.
"Eso no quiere decir que no sean una amenaza, pero necesitamos entender su biología y su historia para entender cómo procedemos en términos de política de conservación", dijo Sauther.
Por ahora, está feliz de tener la respuesta a una pregunta que la ha molestado durante varias décadas.
"Este estudio ha respondido un misterio que no solo yo, sino muchos investigadores en Madagascar se han preguntado", dijo Sauther. "Ahora sabemos que estos gatos misteriosos son gatos domésticos con una historia de fondo realmente interesante".
Los coautores del nuevo estudio incluyen investigadores de la Universidad Estatal de Iowa, la Universidad de Duke, la Universidad de Oporto, la Universidad de Missouri, la Universidad de Bolonia, el Centro de Investigación Lajuma, el Zoológico de Denver y la Universidad de Toliara.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Original escrito por Daniel Strain. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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