En lo profundo de las montañas Tushar, a unas tres horas al sur del campus de la Universidad Brigham Young en Utah, el estudiante de doctorado Jordan Maxwell y otros dos estudiantes se encontraron en la nieve profunda, tanto literal como figurativamente.
Era diciembre de 2014 y los estudiantes acababan de comenzar el trabajo de campo bajo la tutela del ecologista forestal de BYU Sam St. Clair para investigar el impacto de los incendios forestales en los niveles de la capa de nieve. Desafortunadamente, las motos de nieve que habían estado usando no podían ir más allá ytodavía había docenas de medidas que debían tomar.
"Entonces, nos pusimos nuestros esquís y nos pusimos a trabajar", dijo Maxwell.
Los estudiantes continuarían registrando entre 15 y 20 millas de esquí de fondo cada día en el campo, midiendo los niveles de profundidad de nieve y la equivalencia del agua de nieve en 30 puntos de muestreo dentro de la huella del incendio de Twitchell Canyon, un mega 2010incendio que consumió 45,000 acres y fue el incendio forestal activo más grande en los Estados Unidos en ese momento.
El equipo también midió la presencia, altura y diámetro de los árboles en cada ubicación y si esos árboles fueron asesinados o no por el fuego. Después de analizar los datos, recopilados durante ese invierno y el siguiente, encontraron números bastante impresionantes: hubouna profundidad de nieve 85% mayor en áreas que se quemaron por completo en comparación con áreas que no se quemaron en absoluto.
"Los incendios significan más nieve en el sistema inicialmente debido a la reducción de los árboles que generalmente bloquean y retienen la nieve temporalmente en las ramas", dijo St. Clair, profesor de ciencias de plantas y vida silvestre. "Es un resultado realmente bueno para la orientación nortependientes donde la capa de nieve se mantendrá a la sombra, pero si tiene un aspecto orientado al sur expuesto al sol con una capa de nieve profunda y un rápido derretimiento de primavera, ahora hay una mayor probabilidad de erosión, pérdida de nutrientes y potencialde inundaciones para las comunidades aguas abajo. Cuanto más grandes y severos sean los incendios forestales, mayor potencial de inundación para los valles ".
La investigación también reveló un aumento del 15% en el equivalente de agua de nieve, la cantidad de agua contenida dentro de la capa de nieve, por cada aumento del 20% en la mortalidad de los árboles en las áreas quemadas.
Los hallazgos, publicados recientemente en Cartas de investigación ambiental , representan el primer estudio que examina los efectos de la gravedad de las quemaduras en la acumulación de nieve y la equivalencia del agua utilizando medidas directas. Los investigadores creen que el estudio tiene considerables implicaciones para el pronóstico del agua, especialmente dado que los recursos de agua de nieve de las cuencas de las montañas proporcionan agua dulce paramás del 20% de la población humana mundial y más del 65% de los recursos hídricos de Utah.
Según St. Clair, los nuevos datos ayudan a pintar una imagen más completa sobre la seguridad del agua. Para estimar los recursos hídricos futuros, dijo que los hidrólogos no solo deben considerar la topografía, el aspecto laderas orientadas hacia el norte frente al sur y qué tan húmedas o secasun invierno es, también deben tener en cuenta el número creciente y la gravedad de los incendios forestales y el potencial de quemaduras para evaluar adecuadamente los riesgos de inundaciones y sequías.
"Los regímenes de incendios forestales están cambiando los ecosistemas forestales, y ahora sabemos que también están afectando la hidrología del agua", dijo St. Clair. "Este es nuestro futuro: el aumento de los incendios debido al cambio climático. Como ecólogo de incendios, esta investigación esahora en el centro de lo que a todos les importa "
Agregó Maxwell: "Este proyecto fue impactante en la comunidad científica porque muestra que no solo un aumento en el número de incendios o en el área que queman, sino también la gravedad del incendio, puede tener un gran efecto en la cantidady la calidad del agua disponible para que la usemos. A medida que las anomalías climáticas se vuelven más frecuentes, hemos visto y es probable que sigamos viendo incendios más graves ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Brigham Young . Original escrito por Todd Hollingshead. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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