Los científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks han identificado una nueva especie de thalattosaur, un reptil marino que vivió hace más de 200 millones de años.
La nueva especie, Gunakadeit joseeae, es el thalattosaurio más completo que se haya encontrado en América del Norte y les ha dado a los paleontólogos nuevas ideas sobre el árbol genealógico de los thalattosaurs, según un artículo publicado hoy en la revista Informes científicos . Los científicos encontraron el fósil en el sudeste de Alaska en 2011.
Los thalattosaurios eran reptiles marinos que vivieron hace más de 200 millones de años, durante el período Triásico medio a tardío, cuando sus parientes lejanos, los dinosaurios, emergieron por primera vez. Crecieron a longitudes de hasta 3-4 metros y vivieron enocéanos ecuatoriales en todo el mundo hasta que se extinguieron cerca del final del Triásico.
"Cuando encuentras una nueva especie, una de las cosas que quieres hacer es decirle a la gente dónde crees que encaja en el árbol genealógico", dijo Patrick Druckenmiller, autor principal del periódico y director y curador de ciencias de la tierra de la Universidad deMuseo del Norte de Alaska: "Decidimos comenzar desde cero en el árbol genealógico".
Antes del descubrimiento de Gunakadeit joseeae, habían pasado dos décadas desde que los científicos habían actualizado a fondo las interrelaciones de thalattosaurios, dijo Druckenmiller. El proceso de reexaminar el árbol genealógico de un animal prehistórico implica analizar docenas y docenas de características anatómicas detalladas de especímenes fósiles de todo el mundo., luego usando computadoras para analizar la información para ver cómo se pueden relacionar las diferentes especies.
Druckenmiller dijo que él y su colaborador Neil Kelley de la Universidad de Vanderbilt se sorprendieron cuando identificaron dónde aterrizó Gunakadeit joseeae.
"Era tan especializado y extraño, pensamos que podría estar en las ramas más lejanas del árbol", dijo. En cambio, es un tipo de thalattosaurio relativamente primitivo que sobrevivió tarde en la existencia del grupo.
"Los thalattosaurios se encontraban entre los primeros grupos de reptiles terrestres que se readaptaron a la vida en el océano", dijo Kelley. "Prosperaron durante decenas de millones de años, pero sus fósiles son relativamente raros, por lo que este nuevo espécimen ayuda a llenar un importantebrecha en la historia de su evolución y eventual extinción "
Que el fósil se haya encontrado es notable. Estaba ubicado en rocas en la zona intermareal. El sitio está normalmente bajo el agua todos los días, excepto algunos días al año. En el sudeste de Alaska, cuando las mareas extremadamente bajas golpean, la gente se dirige aplayas para explorar. Eso es exactamente lo que estaba haciendo Jim Baichtal, un geólogo del Bosque Nacional Tongass del Servicio Forestal de EE. UU., el 18 de mayo de 2011, cuando se pronosticaron mareas bajas de -3.7 pies.
Él y algunos colegas, incluido Gene Primaky, el profesional de tecnología de la información de la oficina, se dirigieron a las Islas Keku cerca de la aldea de Kake para buscar fósiles. Primaky vio algo extraño en un afloramiento rocoso y llamó a Baichtal, "Hola Jim¿Qué es esto? "Baichtal inmediatamente lo reconoció como un esqueleto intacto fosilizado. Tomó una foto con su teléfono y se la envió a Druckenmiller.
Un mes después, se pronosticaba que las mareas serían casi tan bajas, -3,1 pies, durante dos días. Era la última oportunidad que tendrían que eliminar el fósil durante las horas del día durante casi un año, por lo que tuvieron que moverse rápidoEl equipo tenía solo cuatro horas diarias para trabajar antes de que subiera la marea y sumergiera el fósil.
"Nos aserramos como locos y logramos sacarlo, pero apenas", dijo Druckenmiller. "El agua lamía el borde del sitio".
Una vez que la muestra estuvo de vuelta en el Museo del Norte de la UA, un especialista en preparación de fósiles trabajó en períodos de dos semanas durante varios años para limpiar el fósil y prepararlo para el estudio.
Cuando vieron el cráneo del fósil, pudieron decir de inmediato que era algo nuevo debido a su hocico extremadamente puntiagudo, que probablemente era una adaptación para el medio marino poco profundo donde vivía.
"Probablemente estaba metiendo su schnoz puntiagudo en grietas y hendiduras en los arrecifes de coral y alimentándose de bichos de cuerpo blando", dijo Druckenmiller. Su especialización pudo haber sido lo que finalmente llevó a su extinción. "Creemos que estos animales estaban altamente especializados paraalimentar en ambientes de aguas poco profundas, pero cuando los niveles del mar cayeron y las fuentes de alimentos cambiaron, no tenían a dónde ir ".
Una vez que el fósil fue identificado como una nueva especie, necesitaba un nombre. Para honrar la cultura e historia local, los ancianos en Kake y los representantes de Sealaska Corp. acordaron que el nombre tlingit "Gunakadeit" sería apropiado. Gunakadeit es un monstruo marinode la leyenda de Tlingit que trae buena fortuna a quienes lo ven. La segunda parte del nombre del nuevo animal, joseeae, reconoce a la madre de Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns.
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Materiales proporcionado por Universidad de Alaska Fairbanks . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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