La hutia de las Bahamas, un gran roedor caribeño con una disposición llena de felicidad, presenta un curioso estudio de caso sobre cómo las preferencias alimentarias humanas pueden impulsar la biodiversidad, a veces moldeándola durante más de 1,000 años.
La hutia, que se asemeja a un puf erizado, floreció en las Bahamas durante milenios, el único mamífero terrestre nativo de las islas. Hoy en día, solo una población de Geocapromys ingrahami restos, divididos entre los matorrales y los acantilados de piedra caliza de tres pequeños cayos, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera la especie vulnerable.
Los humanos han jugado un papel prominente y paradójico en la historia de auge y caída de la hutia, según un nuevo estudio dirigido por investigadores del Museo de Historia Natural de Florida.
Los hutias eran una fuente sabrosa de carne roja para los lucayanos, los primeros habitantes de las islas, que llegaron alrededor de 800-1000 dC. Ahora, la datación por ADN y radiocarbono sugiere que los lucayanos transportaron hutias desde el Gran Banco de Bahama, donde desembarcaron las hutiasdurante la última edad de hielo, probablemente después de hacer rafting desde Cuba, hasta las islas de las Bahamas, las hutias no habían habitado anteriormente, explotándolas como alimento. Los hallazgos iluminan cómo los humanos moldearon histórica y activamente la diversidad y distribución de las hutias.
"Somos una especie divertida y quisquillosa con comida", dijo Michelle LeFebvre, curadora asistente del Museo de Florida de arqueología y etnografía del sur de Florida. "Nuestra preferencia por lo que comemos probablemente ha tenido un impacto mucho mayor en la biodiversidad mundial con el tiempo queapreciamos, y las hutias proporcionan un ejemplo de eso ".
Bajo el cuidado de Lucayan, las poblaciones de hutia prosperaron. Pero cuando los europeos desembarcaron en las Bahamas, introdujeron nuevos depredadores, como gatos y competidores como ratas y ratones. El desarrollo posteriormente degradó el hábitat de hutia, y la especie podría haberse desvanecido si los conservacionistas no lo hubieran hecho.trasladó hutias a áreas protegidas.
"No hemos dejado de jugar con las hutias en los últimos 1,000 años. No podemos evitarlo", dijo la autora principal del estudio, Jessica Oswald, investigadora postdoctoral en el Museo de Florida y la Universidad de Nevada-Reno. "Para mejoro peor, las hutias de las Bahamas solo están vivas hoy en día debido a los humanos. Los trasladamos a pequeñas islas donde están protegidos, y probablemente la única forma en que van a sobrevivir es si viven en cayos desprovistos de personas ".
Oswald y David Steadman, conservador de ornitología del Museo de Florida, a menudo encontraron fósiles de hutia en las perchas de búhos gigantes ahora extintos en Great Bahama Bank, pero las hutias estaban notablemente ausentes de los sitios de fósiles prehumanos en las islas de las Bahamas más allá de ese banco., LeFebvre estaba estudiando huesos de hutia excavados de los antiguos montones de basura de Lucaya y encontró evidencia de que ciertas poblaciones de hutia estaban comiendo cultivos, como el maíz.
Los investigadores comenzaron a comparar notas y decidieron investigar los patrones que estaban descubriendo realizando el primer estudio de ADN antiguo de la hutia de las Bahamas.
"Sabíamos que teníamos una pregunta que perseguir", dijo LeFebvre. "Y luego resultó que había una gran huella humana".
Rastros de influencia humana en el ADN de hutia
Mientras G. ingrahami es la única hutia en las Bahamas, Cuba es el centro histórico y moderno de la diversidad de hutia y el hogar de 10 de las 13 especies que viven hoy. Más de la mitad de las especies de hutia conocidas se han extinguido en los últimos 12,000 años, pero el grupouna vez se jactó de una variedad de hábitats y tamaños, desde un peso pesado de 440 libras en las Antillas Menores hasta una especie de tamaño pigmeo que se encuentra en Cuba.
Sus temperamentos también varían. Observando G. ingrahami el biólogo Garrett Clough lo describió como el "roedor más pacífico", pero no todas las especies de hutia son suaves.
"En Cuba, hay una especie que las personas tratan como mascota y otras especies que podrían rascarse los ojos", dijo LeFebvre.
Los hallazgos de los investigadores respaldaron la evidencia previa de que el pariente vivo más cercano de la hutia de las Bahamas es G. brownii, una especie vulnerable en Jamaica. Pero plantean la hipótesis de que la hutia de las Bahamas es descendiente de una especie cubana que llegó a las Bahamas hace unos 10.000 años cuando era bajael nivel del mar cerró la distancia entre las islas a unas 12 millas.
"Debido a que muchas hutias se han extinguido recientemente, necesitaremos más ADN antiguo de especies extintas para probar esta hipótesis", dijo Oswald.
Los fósiles con fecha de radiocarbono mostraron que las hutias vivían en el Gran Banco de Bahama antes de que llegaran los humanos, pero ninguno de los fósiles fuera del banco era anterior a aproximadamente 1300-1400 dC, varios siglos después del asentamiento humano. Los investigadores también encontraron un impacto sorprendente.similitud genética entre una población en Eleuthera, una isla en el Great Bahama Bank, y una población en Abaco, parte del Little Bahama Bank. Los dos bancos nunca se conectaron, incluso cuando el nivel del mar estaba en su punto más bajo, lo que sugiere que las personas habían transportado hutias a través deel canal.
"Esperaríamos que esas dos poblaciones sean genéticamente distintas porque están aisladas, pero en cambio, parecen ser de la misma población", dijo Oswald. "Estás desentrañando un misterio con ADN de fósiles y tratandodescubrir 'whodunnit'. Eso es lo que hace que esto sea tan divertido "
Una división genética entre las hutias en el norte de Bahamas y las del sur de Long Island es un rompecabezas que los investigadores pretenden explorar más a fondo.
"¿Algún tipo de selección humana impactó eso? ¿Podrían introducirse otras hutias o hacerse desde Cuba?", Dijo LeFebvre. "La genética lo coloca en el camino para responder ese tipo de preguntas".
T haciendo una visión a largo plazo de la conservación de las hutias
Se creía que la hutia de las Bahamas se había extinguido antes de que Clough viajara a East Plana Cay, una pequeña franja de tierra deshabitada, en 1966. Se creía que las hutias que observó allí eran los últimos ejemplos restantes de indígenas G. ingrahami . Este estudio sugiere, sin embargo, que las hutias pueden haber sido introducidas al cayo por los lucayanos, dijo LeFebvre.
Si bien la hutia de las Bahamas es una sobreviviente, su existencia también es delicada, susceptible a huracanes, enfermedades, especies invasoras y cambios en el paisaje. Sus necesidades de conservación ponen su futuro en manos de los humanos.
Pero el valor en estudios como este es la visión milenaria que ofrece a quienes toman las decisiones de conservación, dijo LeFebvre.
"Tener en cuenta las influencias antropogénicas verdaderamente a largo plazo en la biodiversidad es un paso crucial para construir y planificar los esfuerzos de conservación", dijo.
Para Oswald, un paleontólogo y biólogo evolutivo experto en análisis de ADN antiguo, el proyecto ofreció una oportunidad única de colaborar con los arqueólogos.
"La combinación de estos campos es poderosa. Michelle tenía evidencia de que los humanos transportaban hutias, y luego usamos datos de un campo evolutivo para ayudar a responder estas preguntas. Habla de lo que puede hacer cuando reúne diferentes campos".
Otros coautores incluyen Steadman, Robert Guralnick y Brian Stucky del Museo de Florida, Julie Allen de la Universidad de Nevada-Reno y la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, Ryan Folk del Museo de Florida y la Universidad Estatal de Mississippi, Nancy Alburydel Museo Nacional de las Bahamas y Gary Morgan del Museo de Historia Natural de Nuevo México.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Original escrito por Natalie van Hoose. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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