El oeste de los Estados Unidos ha experimentado sequías tan intensas durante la última década que las descripciones técnicas se están volviendo inadecuadas. En muchos lugares, las condiciones se disparan desde "severas", "extremas" hasta "sequías excepcionales".
La sequía de Four Corners de 2018, centrada en el cruce entre Arizona, Utah, Colorado y Nuevo México, puso a la región en rojo profundo. Una primavera y un verano anormalmente calurosos indicaron que el cambio climático estaba claramente en acción, pero eso eratanto como la mayoría de la gente podría decir de la situación en ese momento.
Los científicos del clima del departamento de geografía de la UC Santa Bárbara ahora han destilado cuán fuerte fue el efecto que tuvo el calentamiento inducido por los humanos en ese evento. Sus hallazgos aparecen en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana número anual dedicado a explicar los fenómenos meteorológicos extremos durante el año anterior. El equipo descubrió que entre el 60 y el 80% del aumento del potencial de evaporación de la región se debió únicamente al calentamiento inducido por el ser humano, lo que provocó un calentamiento adicional de 2 grados centígrados.
"Estaba realmente sorprendido de cuán grande fue el efecto que encontramos con solo un calentamiento de 2 grados", dijo Chris Funk, director del Centro de Riesgos Climáticos de la universidad, científico del Servicio Geológico de los Estados Unidos y uno de los coautores del estudio.
"Los resultados fueron mucho más pronunciados de lo que esperábamos", agregó la autora principal Emily Williams, estudiante de doctorado en el Departamento de Geografía. Su trabajo se enfoca en la atribución de extremo a extremo, que determina exactamente cuánto un evento natural específicofue exacerbado por el cambio climático, y luego vincula esos cambios tanto a las fuentes de gases de efecto invernadero como a los impactos del calentamiento sobre las personas y los ecosistemas. Es una tarea desafiante que requiere modelos climáticos sofisticados, bases de datos integrales y el desarrollo de una nueva ciencia emocionante.
Williams quería determinar en qué medida la sequía de Four Corners fue exacerbada por el cambio climático. Para hacer la tarea más manejable, limitó el alcance de su investigación al aumento de las temperaturas. Williams realizó dos simulaciones en los principales modelos climáticos; las primeras temperaturas calculadasbajo el régimen climático anterior a la revolución industrial, mientras que el segundo lo hizo bajo el cambio climático actual inducido por el hombre. Restar los promedios de las dos simulaciones le dio una diferencia de temperatura que podría atribuir al calentamiento inducido por el hombre.
"Descubrimos que casi todo lo que hizo que este sea el año más caluroso registrado en esa región se debió al cambio climático", dijo.
Con ese conocimiento, Williams se dispuso a determinar cómo las temperaturas más altas afectaban la aridez. Para esto, examinó la hidrología local, principalmente la capa de nieve y la escorrentía superficial, y las condiciones agropastorales, circunstancias relacionadas con el cultivo y la cría de ganado.Ella usó el verdor de la vegetación para juzgar las condiciones agropastorales de la región.
El aire más cálido puede retener más humedad que el aire frío. Por lo tanto, a medida que aumenta la temperatura, el aire se vuelve más sediento, explicó Williams. Y el aire más sediento puede aspirar más humedad del suelo.
La diferencia entre la cantidad de agua que el aire puede absorber y la cantidad que puede proporcionar la tierra es lo que los científicos llaman déficit de presión de vapor. Cuando la tierra puede suministrar más de lo que el aire puede contener, como cuando la temperatura del aire cae a unantes del amanecer: se condensa, como el rocío de la mañana. Por otro lado, cuando el aire tiene más sed que la cantidad de agua que puede proporcionar el suelo, extrae la humedad de la tierra y la seca. El aire más cálido sobre suelos secosestar más sediento, lo que lleva a un dorado más rápido de los campos y el forraje.
Los científicos utilizaron un modelo estadístico para relacionar la vegetación verde con el déficit de presión de vapor. Intuitivamente, las temperaturas más cálidas provocan condiciones más secas, que hacen que la vegetación se vuelva marrón. Y así fue. Los resultados indicaron que el paisaje habría sido un 20% más verdeese año en ausencia de cambio climático. Esta vegetación más marrón se tradujo en malas cosechas y forraje de baja calidad; impactos asociados con más de $ 3 mil millones en pérdidas económicas y trastornos en las vidas y medios de vida de cientos de miles de nativos americanos que se asentaronen reservas en la zona.
2018 fue un año seco para todo el oeste de los EE. UU., Pero la región de las Cuatro Esquinas se vio particularmente afectada. Lo peor de la sequía se produjo directamente en la reserva de la Nación Navajo.
El equipo también observó en qué medida la capa de nieve de la región fue influenciada por las temperaturas más altas. Una capa de nieve robusta asegura la disponibilidad de agua al final del verano, ya que se derrite lentamente. Las temperaturas más altas afectan la capa de nieve de dos maneras: causan que caiga más precipitación a medida que aumentallueve en lugar de nieve, y hacen que la nieve se derrita más rápido y a principios de año, explicó Shraddhanand Shukla, investigador asociado en el departamento de geografía y otro de los coautores del artículo.
Los científicos simularon las condiciones de nieve en la región con y sin cambio climático mientras mantenían constante la precipitación total. Descubrieron que la capa de nieve de marzo habría sido un 20% mayor en ausencia de cambio climático, a pesar de que este fue el año de precipitación más bajo enrécord para el área. Esperan que el efecto hubiera sido aún más pronunciado en un año más húmedo.
Según Williams, estos hallazgos son una estimación conservadora de la influencia del cambio climático en la sequía. Por un lado, el estudio solo consideró el impacto que el calentamiento inducido por el hombre tuvo en las temperaturas. El cambio climático también puede haber influido en la baja precipitación de la región.
Además, hay fuertes ciclos de retroalimentación entre la atmósfera y la tierra, que el estudio omitió. Cuando el aire absorbe toda la humedad disponible en el suelo, la evaporación ya no puede enfriar el suelo. El resultado es un aumento dramáticotemperatura del suelo, lo que exacerba la situación.
Sin embargo, al mantener la metodología simple, el equipo hizo la tarea más manejable, los conocimientos más comprensibles y la técnica más transferible. Planean aplicar el enfoque en años más típicos en la región de Four Corners, así como a regiones enÁfrica oriental experimenta angustia similar.
Los investigadores enfatizaron la urgencia de comprender estos sistemas. "Esto no es un cambio climático proyectado, es actual", dijo Williams.
"Hay cosas que es absolutamente seguro que sucedan debido al cambio climático", dijo Funk. "Y una cosa que es absolutamente segura es que la presión del vapor de saturación aumentará".
"Y esto en realidad aumenta la intensidad de las sequías y las inundaciones", agregó.
Cuando una región como Four Corners experimenta una sequía, una atmósfera más cálida y sedienta puede absorber la humedad limitada del suelo más rápidamente. Por otro lado, cuando una región húmeda, como Houston, experimenta un evento de lluvia extrema, el clima cálido y húmedolos vientos que lo alimentan pueden retener más agua, lo que puede causar inundaciones catastróficas.
"El momento en que todos en el mundo entiendan esto es el momento en que probablemente comenzaremos a hacer algo sobre el cambio climático", dijo Funk.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Bárbara . Original escrito por Harrison Tasoff. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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