Hace más de 30 años, la misión europea del cometa Giotto voló más allá del cometa Halley. El espectrómetro de masas de iones bernés IMS, dirigido por el profesor Em. Hans Balsiger, estaba a bordo. Un hallazgo clave de las mediciones tomadas por este instrumento fue queparecía haber una falta de nitrógeno en el coma de Halley, la cubierta nebulosa de los cometas que se forma cuando un cometa pasa cerca del Sol. Aunque se descubrió nitrógeno N en forma de amoníaco NH3 y ácido hidrocianico HCN, la incidencia estaba muy lejos de la incidencia cósmica esperada. Más de 30 años después, los investigadores han resuelto este misterio gracias a un feliz accidente. Esto es el resultado del análisis de datos del espectrómetro de masas bernés ROSINA, que recolectó datos sobre elcometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, llamado Chury para abreviar, a bordo de la sonda espacial de la ESA Rosetta.
Vuelo arriesgado a través de la nube de polvo del cometa Chury
Menos de un mes antes del final de la misión Rosetta, la sonda espacial estaba a solo 1,9 km por encima de la superficie de Chury mientras volaba a través de una nube de polvo del cometa. Esto resultó en un impacto directo de polvo en la fuente de iones deel espectrómetro de masas ROSINA-DFMS Rosetta Orbiter Sensor for Ion and Neutral Analysis-Double Focusing Mass Spectrometer, dirigido por la Universidad de Berna. Kathrin Altwegg, investigadora principal de ROSINA y coautora del nuevo estudio publicado hoy en la revista Astronomía de la naturaleza , dice: "Este polvo casi destruyó nuestro instrumento y confundió el control de posición de Rosetta"
Gracias al vuelo a través de la nube de polvo, fue posible detectar sustancias que normalmente permanecen en el ambiente frío del cometa en las partículas de polvo y, por lo tanto, no se pueden medir. La cantidad de partículas, algunas de las cuales nunca antes se habían medidoen un cometa, fue sorprendente. En particular, la incidencia de amoníaco, el compuesto químico de nitrógeno e hidrógeno con la fórmula NH3, fue repentinamente muchas veces mayor ". Se nos ocurrió la idea de que la incidencia de amoníaco en los datos de ROSINA podríapotencialmente se remonta a la presencia de sales de amonio ", explica Altwegg." Como sal, el amoníaco tiene una temperatura de evaporación mucho más alta que el hielo y, por lo tanto, está presente principalmente en forma de un sólido en el ambiente frío de un cometa.no ha sido posible medir estos sólidos a través de la teledetección con telescopios o en el lugar hasta ahora "
sal de amonio y su papel en la emergencia de la vida
Se necesitaba un extenso trabajo de laboratorio para demostrar la presencia de estas sales en el hielo del cometa. "El equipo de ROSINA ha encontrado rastros de cinco sales de amonio diferentes: cloruro de amonio, cianuro de amonio, cianato de amonio, formiato de amonio y acetato de amonio", dicela química del equipo de ROSINA y coautora del estudio actual, Dra. Nora Hänni. "Hasta ahora, la aparente ausencia de nitrógeno en los cometas era un misterio. Nuestro estudio ahora muestra que es muy probable que haya nitrógeno presente en los cometas., concretamente en forma de sales de amonio ", continúa Hänni.
Las sales de amonio descubiertas incluyen varias moléculas astrobiológicamente relevantes que pueden resultar en el desarrollo de urea, aminoácidos, adenina y nucleótidos. Kathrin Altwegg dice: "Esta es definitivamente una indicación más de que los impactos de los cometas pueden estar relacionados con la aparición de vida enTierra."
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Materiales proporcionado por Universidad de Berna . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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