Una nueva especie de dinosaurio emplumado ha sido descubierta en China y descrita por autores estadounidenses y chinos y publicada hoy en la revista The registro anatómico .
El espécimen único en su tipo ofrece una ventana de cómo era la tierra hace 120 millones de años. El fósil conserva plumas y huesos que proporcionan nueva información sobre cómo crecieron los dinosaurios y cómo se diferenciaban de las aves.
"El nuevo dinosaurio encaja con una increíble radiación de animales emplumados y alados que están estrechamente relacionados con el origen de las aves", dijo el Dr. Ashley Poust, quien analizó los especímenes mientras era estudiante en la Universidad Estatal de Montana y durante sutiempo como estudiante de doctorado en la Universidad de California, Berkeley. Poust ahora es investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de San Diego.
"Estudiar especímenes como este no solo nos muestra los caminos a veces sorprendentes que la vida antigua ha tomado, sino que también nos permite probar ideas sobre la importancia de las características de las aves, incluido el vuelo, en el pasado distante".
Los científicos llamaron al dinosaurio Wulong bohaiensis. Wulong es chino para "el dragón danzante" y hace referencia a la posición del espécimen bellamente articulado.
Sobre el descubrimiento
El espécimen fue encontrado hace más de una década por un agricultor en China, en la provincia de Jehol, rica en fósiles, y desde entonces se encuentra en la colección del Museo de Historia Natural de Dalian en Liaoning, una provincia del noreste de China que limita con Corea del Nortey el Mar Amarillo. Los huesos del esqueleto fueron analizados por Poust junto con su asesor, el Dr. David Varricchio, de la Universidad Estatal de Montana, mientras que Poust era estudiante allí.
Más grande que un cuervo común y más pequeño que un cuervo, pero con una cola larga y huesuda que habría duplicado su longitud, Wulong bohaiensis tenía una cara estrecha llena de dientes afilados. Sus huesos eran delgados y pequeños, y el animal estaba cubiertocon plumas, incluida una matriz en forma de ala en sus brazos y piernas y dos largas plumas al final de su cola.
Este animal es uno de los primeros parientes de Velociraptor, el famoso dinosaurio terópodo dromaeosaurido que vivió hace aproximadamente 75 millones de años. El pariente más conocido de Wulong habría sido Microraptor, un género de pequeños dinosaurios paravianos de cuatro alas.
El descubrimiento es significativo no solo porque describe un dinosaurio que es nuevo para la ciencia, sino también porque muestra una conexión entre las aves y los dinosaurios.
"El espécimen tiene plumas en sus extremidades y cola que asociamos con aves adultas, pero tenía otras características que nos hicieron pensar que era un juvenil", dijo Poust. Para comprender esta contradicción, los científicos cortaron varios huesos delnuevo dinosaurio para examinar bajo un microscopio. Esta técnica, llamada histología ósea, se está convirtiendo en una parte regular de la caja de herramientas de paleontología, pero a veces aún es difícil convencer a los museos de que permitan que un investigador extraiga parte de un bonito esqueleto ".El Museo de Historia Natural de Dalian era muy progresista y nos permitió aplicar estas técnicas, no solo a Wulong, sino también a otro dinosaurio, un pariente cercano que parecía más adulto llamado Sinornithosaurus ".
Los huesos mostraron que el nuevo dinosaurio era un juvenil. Esto significa que al menos algunos dinosaurios estaban obteniendo plumas muy maduras mucho antes de que terminaran de crecer. Las aves crecen muy rápido y a menudo no obtienen su plumaje adulto hasta mucho despuésson de tamaño completo. Las plumas llamativas, especialmente las que se usan para el apareamiento, se retrasan particularmente. Y sin embargo, aquí había un dinosaurio inmaduro con dos plumas largas que se extendían más allá de la punta de la cola.
"O bien los dinosaurios jóvenes necesitaban estas plumas de cola para alguna función que no conocemos, o estaban haciendo crecer sus plumas de manera muy diferente a la mayoría de las aves vivas", explicó Poust.
Una sorpresa adicional vino del segundo dinosaurio que los científicos probaron; Sinornithosaurus tampoco había terminado de crecer. El tejido óseo era el de un animal en crecimiento activo y carecía de un Sistema Fundamental Externo: una estructura en el exterior del hueso que vertebraformar cuando son de tamaño completo ". Aquí había un animal que era grande y tenía huesos de aspecto adulto: pensamos que iba a ser maduro, pero la histología demostró que la idea era incorrecta. Era más viejo que Wulong, pero parece haber sido aúnen crecimiento. Los investigadores deben tener mucho cuidado al determinar si un espécimen es adulto o no. Hasta que aprendamos mucho más, la histología es realmente la forma más confiable ".
A pesar de estas precauciones, Poust dice que hay mucho más que aprender sobre los dinosaurios.
"Estamos hablando de animales que vivieron dos veces más que T. rex, por lo que es bastante sorprendente lo bien conservados que están. Es realmente muy emocionante ver el interior de estos animales por primera vez".
Sobre el Jehol Biota
El área en la que se encontró el espécimen es uno de los depósitos fósiles más ricos del mundo. La biota Jehol es conocida por la increíble variedad de animales que estaban vivos en ese momento. También es uno de los primeros ambientes ricos en aves, donde las aves, los dinosaurios y los pterosaurios comparten el mismo hábitat.
"Hubo mucho vuelo, deslizamiento y aleteo alrededor de estos lagos antiguos", dice Poust. "A medida que continuamos descubriendo más sobre la diversidad de estos pequeños animales, se vuelve interesante cómo todos podrían haber encajado en el ecosistema"."Otros cambios importantes estaban ocurriendo al mismo tiempo en el Cretácico temprano, incluida la propagación de plantas con flores". Era un mundo extraño, pero con algunas de las primeras plumas y primeras flores, habría sido bonito ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de San Diego . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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