Una nueva imagen de radio está cubierta de puntos, cada uno de los cuales es una galaxia distante. Los puntos más brillantes son galaxias que funcionan con agujeros negros supermasivos y brillan con luz de radio. Pero lo que hace que esta imagen sea especial son los numerosos puntos débiles que se llenanel cielo. Estas son galaxias distantes como la nuestra que nunca antes se habían observado en la luz de la radio.
Para aprender sobre la historia de la formación estelar del universo, necesitamos mirar hacia atrás en el tiempo. Las galaxias en todo el universo han estado formando estrellas durante los últimos 13 mil millones de años. Pero la mayoría de las estrellas nacieron entre 8 y 11 mil millones de años atrás,durante una era llamada "mediodía cósmico"
Ha sido un desafío para los astrónomos estudiar la tenue luz proveniente de esta era. Los telescopios ópticos pueden ver galaxias muy distantes, pero las nuevas estrellas están en gran parte ocultas dentro de nubes de gas polvorientas. Los radiotelescopios pueden ver a través del polvo y observar lo raro, brillantes galaxias de estallido estelar, pero hasta ahora no han sido lo suficientemente sensibles como para detectar las señales de galaxias distantes similares a la Vía Láctea que son responsables de la mayor parte de la formación de estrellas en el universo.
Un equipo internacional de astrónomos que utiliza el telescopio MeerKAT del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica SARAO recientemente hizo la primera observación de radio lo suficientemente sensible como para revelar estas galaxias. "Para hacer esta imagen, seleccionamos un área en el Cielo Sur que no contiene fuertesfuentes de radio cuyo resplandor podría cegar una observación sensible ", dijo Tom Mauch de SARAO en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, quien dirigió el equipo que publicó sus resultados en El diario astrofísico .
El equipo utilizó los 64 platos de MeerKAT para observar esta área durante un total de 130 horas. La imagen resultante muestra una región del cielo que es comparable en área a cinco Lunas llenas, que contienen decenas de miles de galaxias.
"Debido a que las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz, esta imagen es una máquina del tiempo que muestra la formación de estrellas en estas galaxias distantes durante miles de millones de años", explicó el coautor James Condon del Observatorio Nacional de Radioastronomía NRAO en Charlottesville, Virginia. "Debido a que solo las estrellas de corta vida que tienen menos de 30 millones de años envían ondas de radio, sabemos que la imagen no está contaminada por estrellas viejas. La luz de radio que vemos desde cada galaxia es, por lo tanto, proporcional a su estrella.velocidad de formación en ese momento ".
Los astrónomos quieren usar esta imagen para aprender más sobre la formación de estrellas en todo el universo. "Estos primeros resultados indican que la tasa de formación de estrellas alrededor del mediodía cósmico es incluso mayor de lo que se esperaba originalmente", dijo Allison Matthews, una estudiante graduadaen la Universidad de Virginia y el doctorado Grote Reber en el NRAO. "Las imágenes anteriores solo podían detectar la punta del iceberg, las galaxias raras y luminosas que producían solo una pequeña fracción de las estrellas en el universo. Lo que vemos ahora es elcuadro completo: estos puntos débiles son las galaxias que formaron la mayoría de las estrellas en el universo ".
"Solo en los últimos años la tecnología se ha desarrollado hasta el punto de que podemos construir magníficos telescopios como el MeerKAT de Sudáfrica y tener el poder de cómputo para crear imágenes como esta y obtener una comprensión real de cómo el universo llegó a ser el caminoes ", agregó el astrónomo William Cotton de NRAO." Las próximas generaciones de instrumentos, el Square Kilometer Array y la próxima generación Very Large Array deberían ser aún más espectaculares ".
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Materiales proporcionado por Observatorio Nacional de Radioastronomía . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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