El caribú, el primo norteamericano de renos, migra más lejos que cualquier animal terrestre. Pueden cubrir miles de millas mientras se mueven entre las zonas de alimentación de invierno y las zonas de parto de verano. Pero muchas manadas de caribú están en declive a medida que el clima cálido cambia gran parte dedel paisaje del que dependen. Los arbustos no comestibles están invadiendo rápidamente la tundra, y los incendios forestales y las enfermedades más frecuentes están destruyendo los árboles que proporcionan al caribú líquenes como alimento. El papel del clima en sus patrones de migración nunca se ha entendido bien, pero sabiendoLo que impulsa los movimientos de caribúes es crucial para predecir el futuro de las especies icónicas que juegan un papel clave en la estabilidad ecológica y económica de la región del Ártico.
Un nuevo estudio dirigido por un biólogo de la Universidad de Maryland descubrió dos factores inesperados para el momento de la migración que disputan suposiciones de larga data y proporcionan información sobre los posibles efectos futuros del cambio climático en el caribú. Primero, el estudio encontró que los rebaños de caribú en toda América del Nortese activan para comenzar la migración de primavera aproximadamente al mismo tiempo por ciclos climáticos a gran escala impulsados por el océano. Segundo, a pesar de un inicio sincronizado, la llegada a sus respectivos terrenos de parto depende de las condiciones climáticas del verano anterior. Veranos cálidos y sin viento que favorecieron a los insectoslas plagas conducen a una peor salud materna y retrasos en la llegada a los partos en la primavera siguiente.
El estudio, que representó aproximadamente el 80% de todo el caribú migratorio de América del Norte, es el estudio de migración de caribú más grande hasta la fecha. Fue publicado en la edición del 12 de diciembre de 2019 de la revista Ecosfera .
"Esto fue completamente inesperado", dijo Eliezer Gurarie, científico investigador asociado del Departamento de Biología de la UMD y autor principal del estudio. "No había razón para pensar que los rebaños que nacen cerca de la Bahía de Hudson en el Este comenzarían la migraciónal mismo tiempo que los rebaños a lo largo de la costa occidental de Alaska, o que las condiciones del verano jugarían un papel importante en la siguiente migración de primavera. Antes de esto, se suponía que el momento de la migración depende de alguna combinación de deshielo y disponibilidad de vegetación útil enel punto final de la migración. Ninguno de los retenidos "
Los hallazgos podrían apuntar a tiempos difíciles para el caribú en el futuro si los veranos árticos continúan calentándose como se predijo.
"Los veranos definitivamente se están volviendo más cálidos y amigables con los insectos", dijo Gurarie. "Eso tendrá consecuencias para estos animales icónicos en el futuro".
Para comprender qué impulsa la migración del caribú, Gurarie analizó los datos de seguimiento de 1.048 caribúes individuales de 1995 a 2017. Los datos representan siete rebaños principales que representan el 80% de todo el caribú de América del Norte. Los datos fueron recopilados por los coautores del estudio del NationalServicio de Parques, Departamento de Pesca y Caza de Alaska, Gobierno de Yukón y Gobierno de Territorios del Noroeste. Gurarie correlacionó los datos de seguimiento con los índices climáticos globales, las condiciones climáticas locales, el tiempo de deshielo y la vegetación.
Los resultados revelaron un patrón claro de salida sincronizada. Los comienzos de migración posteriores se asociaron con oscilaciones positivas del Atlántico Norte en primavera y verano, que tienden a crear condiciones más frescas, más secas y menos ventosas. Los comienzos de migración anteriores correspondieron a dos ciclos: un Pacífico positivoOscilación decadal en la primavera y el verano anterior, que tiende a traer más nieve y viento al norte; y una oscilación ártica positiva, que fortalece la circulación polar y obliga a que el aire frío y las tormentas permanezcan más al norte.
La relación entre estas oscilaciones y el clima en el suelo es compleja, pero el estudio establece vínculos que explican cómo las condiciones estacionales regionales pueden influir en la migración. Por ejemplo, los científicos descubrieron que en todo el Ártico, las temperaturas cálidas después de un invierno nevado retrasaron el iniciode migración, y Gurarie sugirió que esto es probable porque el deshielo suavizó el suelo y dificultó el viaje.
"Toda la historia de partida está vinculada a las condiciones más adecuadas para el movimiento", dijo Gurarie. "Se trata menos de si hay nieve en el suelo y más acerca de las condiciones de la nieve: es fangosa y espesa ydifícil de recorrer, ¿o es rígido y es más fácil caminar? "
Independientemente de las condiciones de viaje al comienzo de la migración, el estudio reveló que los caribú llegan a sus partos cuando están listos para dar a luz. Si comienzan la migración a principios de la temporada, tienden a no apresurarse. Si comienzan tarde, se mueven casi continuamente para llegar a los terrenos de parto. Pero el caribú tiene períodos de gestación variables, por lo que no todos los rebaños estaban listos para dar a luz al mismo tiempo, lo que significa que algunos rebaños llegaron a sus respectivos terrenos de parto más tarde que otros.Los investigadores compararon los tiempos de llegada con los datos climáticos y climáticos, y encontraron consistentemente que los rebaños de caribú llegaron a los terrenos de parto antes cuando experimentaron condiciones frescas y ventosas el verano anterior.
"Esta conexión con el clima del verano anterior, particularmente la temperatura y el viento, seguía surgiendo", dijo Gurarie. "Cuando miramos más de cerca la biología y la ecología de estos animales, quedó claro que esto estaba relacionado con el acoso de los insectos y elcondición física del caribú "
Los insectos son plagas implacables durante el verano en el Ártico. Los caribúes gastan una gran cantidad de energía en busca de alivio de los mosquitos, las moscas y las moscas del trineo que los atormentan. Para evitar los insectos, los caribús se mueven en masa a tierras más altas o más cerca delcosta, o deambulan en busca de parches de nieve donde hay menos insectos. Todo eso evita mucho menos comer.
Durante los veranos más fríos y ventosos, el caribú permanece más saludable porque pasan menos tiempo evitando insectos y más tiempo comiendo. Las vacas caribúes más saludables tienen más reservas de nutrientes y embarazos más cortos, mientras que el caribú debilitado por un verano duro de acoso de insectos tiene embarazos más largos y llega alos terrenos de parto más tarde. Desafortunadamente, los rebaños que llegan tarde continúan en desventaja, porque sus terneros tienen menos tiempo en el rango de alimentación de verano para engordar antes de migrar de regreso al rango de invierno en el otoño.
Los estudios previos de gestación y llegada a los partos se han centrado en la disponibilidad de vegetación para forraje, pero Gurarie y sus colegas encontraron que la vegetación en los partos no tuvo impacto en el momento de la migración de los rebaños en su estudio.
"En última instancia, analizamos datos de movimiento rastreados por satélite y sensores remotos de clima y clima", dijo Gurarie. "Utilizando estos datos de observación a gran escala, reconstruimos una historia sobre la condición física individual, los tiempos de gestación y el parto de reproducción, quees realmente una historia sobre el comportamiento y la fisiología a gran escala. Al hacer estos vínculos, terminamos apoyándonos en estudios de caribú de décadas de antigüedad, documentos de los años 50, 60 y 70. Buscamos, por ejemplo,en las relaciones entre la dieta y el momento del parto, los insectos y el comportamiento de alimentación, y la calidad y el movimiento de la nieve ".
La emoción de Gurarie por el poder de los datos para ayudar a revelar la historia de la migración del caribú se ve atenuada por una inminente pregunta sobre qué podría pasarle al caribú a medida que el clima continúa calentándose. Los siguientes pasos del equipo son analizar los datos sobre el nacimiento y la muerte del caribútasas para obtener una imagen más clara de cómo el tiempo de migración y las condiciones ambientales afectan a las poblaciones de caribúes.
"Los investigadores han estado estudiando el movimiento del caribú y la ecología durante décadas, pero los datos son fragmentarios", dijo William Fagan, profesor y presidente del Departamento de Biología de la UMD y coautor del estudio ". Este estudio muestra que al sintetizarEstos datos, desde datos climáticos y datos de seguimiento remoto hasta estudios históricos y datos biológicos recopilados en el campo por las diversas agencias que administran el caribú en todo el continente, existen grandes oportunidades para obtener un retrato más integrado de esta situación económica, cultural yespecies ecológicamente importantes "
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Materiales proporcionado por Universidad de Maryland . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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