Los dinosaurios herbívoros evolucionaron muchas veces durante la era mesozoica de 180 millones de años, y aunque no todos evolucionaron para masticar, tragar y digerir sus alimentos de la misma manera, aparecieron algunas estrategias específicas una y otra vez.de los cráneos de 160 dinosaurios no aviarios revelaron la evolución de los rasgos comunes en los cráneos y dientes de los miembros que se alimentan de plantas de familias muy diferentes de estos reptiles extintos. Estos nuevos ejemplos de evolución convergente en dinosaurios que se alimentan de plantas aparecen el 5 de diciembre enel periódico Biología actual .
"La gente a menudo piensa en los dinosaurios como un cisne para la extinción o que fueron una especie fallida. Pero en realidad fueron extremadamente exitosos en términos de cómo evolucionaron las anatomías de las diferentes especies, particularmente en herbívoros", dice el coautor David JButton @ItsDavidButton, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres.
Al observar los cráneos de dinosaurios herbívoros y carnívoros, Button y la coautora principal Lindsay Zanno, profesora de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y directora de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, descubrieron que si bien existen muchas formas para los dinosauriosque comen alimentos similares para evolucionar, algunos rasgos reaparecen durante la evolución, incluso en especies no relacionadas.
Los dinosaurios herbívoros venían en todas las formas y tamaños. Algunos exhibían dientes apagados y planos como caballos, mientras que otros tenían caras de pico como tortugas; algunos desarrollaban cuellos altísimos como jirafas, mientras que otros imitaban la estructura corta y robusta de un rinoceronte. "Sin embargo,vemos la evolución de los rasgos comunes en el cráneo entre estos grupos de dinosaurios herbívoros muy diferentes ", explica Button.
"Por ejemplo, tanto los ornitomimosaurios como los avestruces y los titanosaurios gigantes evolucionaron de forma independiente con cráneos alargados y mordidas más débiles, mientras que los ceratopsios con cuernos y los ornitópodos con forma de gacela lucían mandíbulas más poderosas y dientes rechinantes", dice. Estos son resultados de una evolución convergente, donde la adaptación a una dieta de plantas condujo a la evolución de caracteres comunes en diferentes grupos de dinosaurios.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que algunos rasgos serían más comunes en los comedores de plantas. Los dinosaurios de movimiento lento con cabezas pequeñas y dientes sin filo probablemente tendrían dificultades para envolver sus mandíbulas alrededor del cuello de otro dinosaurio, de la misma manera que un carnívoro como elSe cree que el Tyrannosaurus se hizo con facilidad. En cambio, comer plantas plantea otros desafíos, como moler tallos de plantas resistentes.
"Hay una compensación entre la velocidad de morder y la eficiencia de morder", dice Button. "Si eres un animal herbívoro, realmente no necesitas velocidad porque las plantas no se mueven muy rápido".
Sin embargo, algunos de los resultados de este análisis funcional sorprendieron a los investigadores. Ese fue el caso al investigar los hábitos alimenticios de los dinosaurios anquilosaurios, acorazados, tipo armadillo, con dientes pequeños y una gran cavidad estomacal. Los investigadores pensaron previamente que los dinosaurioscon estos rasgos generalmente se tragaban su comida casi entera y dejaban que su intestino la descomponga. "En nuestros resultados, descubrimos que los anquilosaurios en realidad pueden haber masticado su comida más a fondo de lo que a menudo se piensa. Entonces, eso fue interesante", dice Button.
En el futuro, Button y Zanno esperan ver el esqueleto completo de dinosaurios herbívoros en busca de rasgos similares y recurrentes. También planean expandir este trabajo para comprender mejor los rasgos predominantes en los carnívoros, aunque Button admite que los herbívoros siempre serán sudinosaurios favoritos para estudiar.
"La gente piensa que los dinosaurios carnívoros son súper emocionantes y geniales porque corren rápido y matan cosas", dice. "Pero creo que los dinosaurios que se alimentan de plantas evolucionaron de maneras mucho más interesantes y sofisticadas. Eso es lo que hace que esto funcione tanemocionante."
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