Los científicos colocaron colmenas de abejas melíferas al lado de los campos de soja en Iowa y rastrearon cómo les fue a las abejas durante la temporada de crecimiento. Para sorpresa de los investigadores, a las abejas les fue bien durante gran parte del verano. Las colonias prosperaron y aumentaron de peso, aumentando sutiendas de miel. Pero en agosto, la tendencia se invirtió. A mediados de octubre, la mayor parte de la miel se había ido y la cría invernal estaba desnutrida, descubrió el equipo.
"Vimos un tipo de dinámica de fiesta o hambruna, donde a mediados del verano estaban muy bien. De hecho, las colmenas en áreas altamente agrícolas superaron a las colmenas en áreas con menos producción de soja", dijo Amy Toth, profesor de ecología, evolución y biología orgánica en la Universidad Estatal de Iowa que dirigió la investigación con el profesor de entomología ISU Matthew O'Neal y el profesor de entomología de la Universidad de Illinois, Adam Dolezal.
"Pero luego todos se estrellaron y quemaron al final del año", dijo Toth.
En otros experimentos, los investigadores pudieron "rescatar" algunas de las colmenas afectadas trasladándolas a sitios de pradera reconstruidos con muchas plantas de pradera de floración tardía. Esas colmenas se recuperaron a niveles saludables y estuvieron mejor preparadas para el invierno.
Los resultados, publicados en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias , ofrece una visión más matizada del papel de la agricultura en la salud de las abejas que la que estaba disponible anteriormente, dijo Dolezal.
"Ha habido mucho interés en cómo las abejas responden a la agricultura", dijo. "Ha habido trabajo en pesticidas y predicciones de que los paisajes agrícolas altamente monocultivos han perdido muchos recursos florales".
Sin embargo, algunos estudios han encontrado que a las abejas melíferas les va mejor en las áreas agrícolas que en otros paisajes, dijo Dolezal.
"Una hipótesis al respecto es que las abejas cercanas a las zonas agrícolas tienen más acceso a los cultivos de flores y las malas hierbas como el trébol que las cercanas a los bosques, que pueden tener menos recursos florales", dijo.
La nueva investigación parece apoyar esta idea. Para ver en qué plantas dependían las abejas, el equipo tomó muestras de polen derramado por las abejas que buscaban comida en su camino de regreso a la colmena.
"Durante todo el año, más del 60% de su recolección de polen fue del trébol", dijo Dolezal. Sin embargo, el estudio no determinó qué plantas suministraron el néctar.
"Este experimento fue diseñado para establecer cómo las tierras de cultivo comerciales que rodean una colonia de abejas melíferas apoyan su crecimiento y supervivencia", dijo O'Neal. "Más del 80% de Iowa se dedica a la agricultura. Y aunque los dos cultivos más importantes norequieren la polinización de las abejas, el maíz puede proporcionar polen y la soja produce muchas flores, que pueden ser una fuente de néctar para las abejas melíferas. El aumento de peso de una colmena se debe a la miel, que proviene del néctar ".
O'Neal se sorprendió de la frecuencia con la que las abejas melíferas encontraban el trébol en paisajes dedicados a casi nada más que maíz y soja.
"La mayoría de los bordes del campo están segados y pueden contener trébol", dijo. "Esta pequeña porción de tierra podría estar ofreciendo una fuente importante de alimentos".
La soja y el trébol florecen hasta finales de julio en el centro de Iowa, donde se realizó el estudio. Sin embargo, a principios de agosto, el suministro de alimentos se reduce a nada.
Los investigadores descubrieron que el peso de las colmenas del estudio junto a los campos de soja cayó, en promedio, más del 50% entre principios de agosto y mediados de octubre. Las abejas estaban comiendo en sus tiendas de invierno antes del inicio del clima frío.
Para sobrevivir al próximo invierno, las abejas melíferas deben recolectar suficiente néctar y polen de las áreas circundantes para recuperarlas. El néctar se usa para hacer miel, un alimento esencial para las abejas que pasan el invierno, y el polen proporciona otros nutrientes como proteínas ylípidos
A medida que se acerca el invierno, las últimas generaciones de larvas de abejas normalmente experimentan cambios fisiológicos únicos que los preparan mejor para la temporada dura.
"Las abejas de invierno tienen mayores reservas de grasa y su envejecimiento se ralentiza para que puedan pasar el invierno", dijo Dolezal. "Pero descubrimos que las abejas de invierno cerca de los campos de soja no tenían el mismo nivel de reservas de grasa".
Sin embargo, las abejas que se mudaron a los sitios de la pradera en agosto desarrollaron reservas de grasa más altas.
"Esto sugiere que el repunte que experimentaron las colmenas cuando las pusimos en la pradera también se redujo a las abejas individuales", dijo Toth. "Su salud nutricional también mejoró al estar en ese hábitat de la pradera".
Los investigadores no recomiendan que los apicultores muevan sus colmenas a las praderas. Las praderas remanentes son raras y demasiado pequeñas para muchas colmenas, dijeron los investigadores. El exceso de existencias con abejas melíferas podría afectar negativamente a las abejas nativas. En cambio, el equipo está probando una intervención que instalaTiras de praderas reconstruidas de 5 a 8 acres dentro o junto a campos agrícolas.
Estas tiras reducen la erosión, evitan el flujo de nutrientes de los campos agrícolas a las vías fluviales y, tal vez, también alimentarán a las abejas en un momento crucial de su ciclo de vida, dijo el equipo.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y el programa United Soybean Board Soybean Checkoff apoyaron esta investigación.
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Materiales proporcionado por Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Oficina de Noticias . Original escrito por Diana Yates. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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