Si pudieras viajar en el tiempo 3.500 millones de años, ¿cómo sería Marte? La imagen está evolucionando entre los científicos que trabajan con el rover Curiosity de la NASA.
Imagine estanques que salpican el piso del cráter Gale, la antigua cuenca de 150 kilómetros de ancho que Curiosity está explorando. Las corrientes podrían haber atado las paredes del cráter, corriendo hacia su base. Vea la historia en avance rápido,y verías que estas vías fluviales se desbordan y luego se secan, un ciclo que probablemente se repitió varias veces durante millones de años.
Ese es el paisaje descrito por los científicos de Curiosity en a Geociencia de la naturaleza artículo publicado hoy. Los autores interpretan las rocas enriquecidas en sales minerales descubiertas por el rover como evidencia de estanques de salmuera poco profundos que pasaron por episodios de desbordamiento y secado. Los depósitos sirven como una marca de agua creada por las fluctuaciones climáticas a medida que el ambiente marciano hizo la transición de unmojado uno al desierto helado que es hoy.
A los científicos les gustaría entender cuánto tiempo tardó esta transición y cuándo ocurrió exactamente. Esta última pista puede ser una señal de los hallazgos que vendrán a medida que Curiosity se dirija hacia una región llamada "unidad que contiene sulfato", que se espera que se haya formadoen un ambiente aún más seco. Representa una gran diferencia con respecto a la parte baja de la montaña, donde Curiosity descubrió evidencia de persistentes lagos de agua dulce.
Gale Crater es el antiguo remanente de un impacto masivo. Sedimentos transportados por el agua y el viento eventualmente llenaron el piso del cráter, capa por capa. Después de que el sedimento se endureció, el viento talló la roca en capas en el imponente Monte Sharp, que Curiosity está subiendohoy. Ahora expuesto en las laderas de las montañas, cada capa revela una era diferente de la historia marciana y tiene pistas sobre el entorno prevaleciente en ese momento.
"Fuimos a Gale Crater porque conserva este registro único de un cambio de Marte", dijo el autor principal William Rapin de Caltech. "Comprender cuándo y cómo comenzó a evolucionar el clima del planeta es una pieza de otro rompecabezas: cuándo y cuánto tiempo fue¿Marte capaz de soportar vida microbiana en la superficie? "
Él y sus coautores describen sales encontradas en una sección de rocas sedimentarias de 500 pies de alto 150 metros de alto llamada "Sutton Island", que Curiosity visitó en 2017. Basado en una serie de grietas de lodo en unubicación llamada "Old Soaker", el equipo ya sabía que el área tenía períodos más secos intermitentes. Pero las sales de Sutton Island sugieren que el agua también se concentró en salmuera.
Por lo general, cuando un lago se seca por completo, deja montones de cristales de sal pura. Pero las sales de Sutton Island son diferentes: por un lado, son sales minerales, no sal de mesa. También se mezclan con sedimentos,sugiriendo que cristalizaron en un ambiente húmedo, posiblemente justo debajo de estanques poco profundos que se evaporan llenos de agua salada.
Dado que la Tierra y Marte eran similares en sus primeros días, Rapin especuló que la isla Sutton podría haberse parecido a lagos salinos en el Altiplano de América del Sur. Los arroyos y ríos que fluyen desde las cadenas montañosas hacia esta meseta árida y de gran altitud conducen a cuencas cerradas similares aEl antiguo cráter Gale de Marte. Los lagos en el Altiplano están fuertemente influenciados por el clima de la misma manera que Gale.
"Durante los períodos más secos, los lagos del Altiplano se vuelven menos profundos y algunos pueden secarse por completo", dijo Rapin. "El hecho de que estén libres de vegetación incluso los hace parecer un poco como Marte".
Signos de un secado de Marte
Las rocas enriquecidas en sal de Sutton Island son solo una pista entre varias que el equipo de rover está utilizando para reconstruir cómo cambió el clima marciano. Mirando a lo largo de todo el viaje de Curiosity, que comenzó en 2012, el equipo científico ve un ciclo de humedadsecar a través de largas escalas de tiempo en Marte.
"A medida que subimos al Monte Sharp, vemos una tendencia general de un paisaje húmedo a uno más seco", dijo el científico del Proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. JPL lidera la misión del Mars Science Laboratory de que Curiosity esuna parte de ". Pero esa tendencia no necesariamente ocurrió de manera lineal. Lo más probable es que fuera desordenada, incluidos los períodos más secos, como lo que estamos viendo en Sutton Island, seguidos de períodos más húmedos, como lo que estamos viendoen la 'unidad de plastilina' que Curiosity está explorando hoy "
Hasta ahora, el rover ha encontrado muchas capas de sedimento planas que se habían depositado suavemente en el fondo de un lago. El miembro del equipo Chris Fedo, que se especializa en el estudio de capas sedimentarias en la Universidad de Tennessee, señaló que Curiosity esactualmente corriendo a través de grandes estructuras rocosas que podrían haberse formado solo en un entorno de mayor energía, como un área azotada por el viento o corrientes que fluyen.
El viento o el agua que fluye acumula sedimentos en capas que se inclinan gradualmente. Cuando se endurecen en roca, se convierten en grandes estructuras similares a "Teal Ridge", que Curiosity investigó el verano pasado.
"Encontrar capas inclinadas representa un cambio importante, donde el paisaje ya no está completamente bajo el agua", dijo Fedo. "Es posible que hayamos dejado atrás la era de los lagos profundos".
La curiosidad ya ha espiado capas más inclinadas en la unidad distante que contiene sulfato. El equipo científico planea conducir allí en los próximos dos años e investigar sus muchas estructuras rocosas. Si se formaron en condiciones más secas que persistieron durante un largo período, esopodría significar que la unidad de arcilla representa una etapa intermedia: una puerta de entrada a una era diferente en la historia acuosa de Gale Crater.
"No podemos decir si todavía estamos viendo depósitos de viento o río en la unidad de arcilla, pero nos sentimos cómodos diciendo que definitivamente no es lo mismo que lo que vino antes o lo que está por venir", dijo Fedo.
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Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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