Los científicos han encontrado restos microbianos excepcionalmente conservados en algunas de las rocas más antiguas de la Tierra en Australia Occidental, un gran avance en el campo, que ofrece pistas sobre cómo se originó la vida en la Tierra.
Los investigadores de la UNSW encontraron la materia orgánica en los estromatolitos - estructuras microbianas fosilizadas - de la antigua Formación Dresser en la región de Pilbara en Australia Occidental.
Se cree que los estromatolitos son de origen biogénico desde que se descubrieron en la década de 1980. Sin embargo, a pesar de la fuerte evidencia textural, esa teoría no fue probada durante casi cuatro décadas, porque los científicos no habían podido mostrar la presencia definitiva derestos de materia orgánica conservada, hasta la publicación de hoy en la revista Geología .
"Este es un descubrimiento emocionante: por primera vez, podemos mostrarle al mundo que estos estromatolitos son evidencia definitiva de la vida más temprana en la Tierra", dice el investigador principal, el Dr. Raphael Baumgartner, investigador asociado de AustraliaCentro de Astrobiología en el equipo del profesor Martin Van Kranendonk en UNSW.
El profesor Van Kranendonk dice que el descubrimiento es lo más cerca que el equipo ha estado de una "pistola humeante" para probar la existencia de una vida tan antigua.
"Esto representa un avance importante en nuestro conocimiento de estas rocas, en la ciencia de las investigaciones de la vida temprana en general y, más específicamente, en la búsqueda de vida en Marte. Ahora tenemos un nuevo objetivo y una nueva metodología para buscarpara las huellas de la vida antigua ", dice el profesor Van Kranendonk.
Perforando profundamente, mirando de cerca
Desde que se descubrió la Formación Dresser en 1980, los científicos se han preguntado si las estructuras eran realmente microbianas y, por lo tanto, los primeros signos de vida.
"Desafortunadamente, hay un clima de desconfianza hacia las firmas biológicas de textura en la comunidad de investigación. Por lo tanto, el origen de los estromatolitos en la Formación Dresser ha sido un tema muy debatido", dice el Dr. Baumgartner.
"En este estudio, pasé mucho tiempo en el laboratorio, usando técnicas microanalíticas para observar muy de cerca las muestras de rocas, para probar nuestra teoría de una vez por todas".
Los estromatolitos en la Formación Dresser generalmente se obtienen de la superficie de la roca y, por lo tanto, están muy degradados. Para este estudio, los científicos trabajaron con muestras que se tomaron más abajo en la roca, debajo del perfil de meteorización, donde los estromatolitos son excepcionalmentebien conservado
"La observación de muestras de núcleos de perforación nos permitió ver una instantánea perfecta de la vida microbiana antigua", dice el Dr. Baumgartner.
Utilizando una variedad de herramientas y técnicas microanalíticas de vanguardia, que incluyen microscopía electrónica de alta potencia, espectroscopía y análisis de isótopos, el Dr. Baumgartner analizó las rocas.
Encontró que los estromatolitos están compuestos esencialmente de pirita, un mineral también conocido como 'oro de los tontos', que contiene materia orgánica.
"La materia orgánica que encontramos preservada dentro de la pirita de los estromatolitos es emocionante, estamos viendo filamentos y hebras coherentes excepcionalmente preservados que típicamente son restos de biopelículas microbianas", dice el Dr. Baumgartner.
Los investigadores dicen que tales restos nunca antes se habían observado en la Formación Dresser, y que ver la evidencia al microscopio fue increíblemente emocionante.
"Estaba bastante sorprendido, nunca esperábamos encontrar este nivel de evidencia antes de comenzar este proyecto. Recuerdo la noche en el microscopio electrónico donde finalmente descubrí que estaba mirando restos de biopelículas. Creo que estaba cerca11pm cuando tuve este momento 'eureka', y me quedé hasta las tres o las cuatro de la mañana, solo imágenes e imágenes porque estaba muy emocionado. Perdí totalmente la noción del tiempo ", dice el Dr. Baumgartner.
Pistas para buscar vida en Marte
Hace poco más de dos años, la colega del Dr. Baumgartner, Tara Djokic, candidata a doctorado de la UNSW, encontró estromatolitos en depósitos de aguas termales en la misma región en WA, retrasando la existencia de la vida microbiana en tierra por 580 millones de años
"Los principales hallazgos de Tara fueron estos depósitos excepcionales de geyserita que indican que ha habido géiseres en esta área y, por lo tanto, expulsiones de fluidos en la superficie expuesta de la tierra", dice el Dr. Baumgartner.
"Su estudio se centró en el entorno geológico más amplio del paleoambiente, prestando apoyo a la teoría de que la vida se originó en tierra, en lugar de en el océano, mientras que mi estudio realmente profundizó en los detalles más finos de la estromatolitaestructuras de la zona "
Los científicos dicen que ambos estudios nos están ayudando a responder una pregunta central: ¿de dónde vino la humanidad?
"Comprender dónde podría haber surgido la vida es realmente importante para comprender nuestra ascendencia. Y a partir de ahí, podría ayudarnos a comprender dónde más podría haber ocurrido la vida, por ejemplo, dónde se inició en otros planetas".El Dr. Baumgartner dice.
El mes pasado, los científicos de la NASA y la Agencia Espacial Europea ESA pasaron una semana en Pilbara con Martin Van Kranendonk para recibir capacitación especializada en la identificación de signos de vida en estas mismas rocas antiguas. Fue la primera vez que Van Kranendonk compartió la regiónideas con un equipo dedicado de especialistas en Marte, un grupo que incluye a los jefes de las misiones de la NASA y la ESA Mars 2020.
"Es profundamente satisfactorio que las rocas antiguas de Australia y nuestro conocimiento científico estén haciendo una contribución tan significativa a nuestra búsqueda de vida extraterrestre y descubriendo los secretos de Marte", dice el profesor Van Kranendonk.
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Materiales proporcionado por Universidad de Nueva Gales del Sur . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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