La bióloga evolutiva de UCLA, Blaire Van Valkenburgh, ha pasado más de tres décadas estudiando los cráneos de muchas especies de grandes carnívoros, incluidos lobos, leones y tigres que vivieron desde hace 50,000 años hasta el presente. Ella informa hoy en la revista eLife la respuesta a una pregunta desconcertante.
Esencial para la supervivencia de estos carnívoros son sus dientes, que se usan para asegurar a sus presas y masticarlas, pero un gran número de estos animales tienen dientes rotos. ¿Por qué es eso y qué podemos aprender de ellos?
En la investigación, Van Valkenburgh informa un fuerte vínculo entre un aumento de dientes rotos y una disminución en la cantidad de alimentos disponibles, ya que los grandes carnívoros trabajan más duro para atrapar un número cada vez menor de presas y comen más, hasta los huesos.
"Los dientes rotos no pueden sanar, por lo que la mayoría de las veces, los carnívoros no van a masticar huesos y corren el riesgo de romperse los dientes a menos que tengan que hacerlo", dijo Van Valkenburgh, profesor distinguido de ecología y biología evolutiva de la UCLA, quien tieneCátedra Donald R. Dickey en Biología de Vertebrados.
Para la nueva investigación, Van Valkenburgh estudió los cráneos de lobos grises: 160 cráneos de lobos adultos alojados en el Centro de Patrimonio e Investigación de Yellowstone en Montana; 64 cráneos de lobos adultos del Parque Nacional Isle Royale en el Lago Superior que se encuentran en MichiganUniversidad Tecnológica, y 94 cráneos de Escandinavia, recolectados entre 1998 y 2010, alojados en el Museo Real de Historia Natural de Suecia en Estocolmo, comparándolos con los cráneos de 223 lobos que murieron entre 1874 y 1952, de Alaska, Texas, Nuevo México., Idaho y Canadá.
Yellowstone no tenía lobos, dijo Van Valkenburgh, entre 1920 y 1995, cuando 31 lobos grises fueron traídos al parque nacional desde Columbia Británica. Alrededor de 100 lobos han vivido en Yellowstone durante más de una década, dijo.
En Yellowstone, más del 90% de las presas de los lobos son alces. La proporción de alces a lobos ha disminuido bruscamente, de más de 600 a 1 cuando los lobos fueron traídos de vuelta al parque nacional a alrededor de 100 a1 más recientemente.
En los primeros 10 años después de la reintroducción, los lobos no se rompieron mucho los dientes y no comieron los alces por completo, informa Van Valkenburgh. En los siguientes 10 años, a medida que disminuyó el número de alces, los lobos comieron más de losel cuerpo del alce, y el número de dientes rotos se duplicó, incluidos los dientes más grandes que usan los lobos al cazar y masticar.
El patrón era similar en el parque de la isla de Isle Royale. Allí, las presas de los lobos son principalmente alces adultos, pero el número de alces es bajo y su gran tamaño hace que sea difícil capturarlos y matarlos. Los lobos de Isle Royale tenían altas frecuencias de quebradurasy dientes muy desgastados, lo que refleja el hecho de que consumieron alrededor del 90% de los cuerpos de los alces que mataron.
Los lobos escandinavos presentaron una historia diferente. La proporción de alces a lobos es de casi 500 a 1 en Escandinavia y solo de 55 a 1 en Isle Royale, y, de acuerdo con la hipótesis de Van Valkenburgh, los lobos escandinavos consumieron menos alcesmataron alrededor del 70% que los lobos de Isle Royale. Van Valkenburgh no encontró muchos dientes rotos entre los lobos escandinavos. "Los lobos podían encontrar alces fácilmente, no comerse los huesos y seguir adelante", dijo.
Van Valkenburgh cree que sus hallazgos se aplican más allá de los lobos grises, que están bien estudiados, a otros carnívoros grandes, como leones, tigres y osos.
Se han registrado tasas extremadamente altas de dientes rotos para grandes carnívoros, como leones, lobos calamitosos y gatos con dientes de sable, de la época del Pleistoceno, que data de decenas de miles de años, en comparación con sus homólogos modernos, Van ValkenburghLas tasas de dientes rotos de animales en los pozos de alquitrán de La Brea fueron de dos a cuatro veces más altas que en los animales modernos, informaron ella y sus colegas en la revista Science en la década de 1990.
"Nuestro nuevo estudio sugiere que la causa de esta fractura dental puede haber sido una competencia más intensa por la comida en el pasado que en las comunidades de carnívoros grandes actuales", dijo Van Valkenburgh.
Ella y sus colegas informaron en 2015 que los ataques violentos de algunos de los carnívoros más grandes del mundo, incluidos los leones mucho más grandes que los de hoy y los gatos con dientes de sable, contribuyeron en gran medida a dar forma a los ecosistemas durante el Pleistoceno.
En un artículo de 2016 en la revista BioScience, Van Valkenburgh y más de 40 expertos en vida silvestre escribieron que prevenir la extinción de leones, tigres, lobos, osos, elefantes y otros mamíferos más grandes del mundo requerirá una acción política audaz y compromisos financieros denaciones de todo el mundo.
Al analizar el nuevo estudio, dijo: "Queremos comprender los factores que aumentan la mortalidad en los grandes carnívoros que, en muchos casos, están cerca de la extinción. Obtener buena información al respecto es difícil. Estudiar la fractura dental es una forma de hacerlo, y puede revelar niveles cambiantes de estrés alimentario en los grandes carnívoros ".
La investigación fue financiada por la National Science Foundation y el Servicio de Parques Nacionales.
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Materiales proporcionado por Universidad de California - Los Ángeles . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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