"Caliente y seco" son las palabras clave para incendios grandes. En solo unos segundos, una chispa en condiciones cálidas y secas puede desencadenar un infierno que consume vegetación espesa y seca y casi todo lo demás en su camino. Si bien cada incendio necesita unchispa para encender y combustible para quemar, las condiciones calientes y secas en la atmósfera juegan un papel importante en la determinación de la probabilidad de un incendio, su intensidad y la velocidad a la que se propaga. En las últimas décadas, a medida que el mundo se ha calentado cada vez más, también tiene su potencial para arder.
Desde 1880, el mundo se ha calentado 1.9 grados Fahrenheit, con los cinco años más cálidos registrados en los últimos cinco años. Desde la década de 1980, la temporada de incendios forestales se ha prolongado en una cuarta parte de la superficie vegetal del mundo, y en algunos lugaresAl igual que California, el fuego se ha convertido en un riesgo de casi todo el año. 2018 fue la peor temporada de incendios forestales de California registrada, inmediatamente después de una devastadora temporada de incendios 2017. En 2019, los incendios forestales ya han quemado 2.5 millones de acres en Alaska en una temporada de incendios extremapor las altas temperaturas, que también han provocado incendios masivos en Siberia.
Ya sea que haya comenzado naturalmente o por personas, los incendios en todo el mundo y las emisiones de humo resultantes y las áreas quemadas han sido observadas por los satélites de la NASA desde el espacio durante dos décadas. Combinado con datos recopilados y analizados por científicos y administradores forestales en el terreno, investigadores de la NASA,otras agencias y universidades de los Estados Unidos están comenzando a enfocar la interacción entre incendios, clima y humanos.
"Nuestra capacidad para rastrear incendios de manera concertada en los últimos 20 años con datos satelitales ha capturado tendencias a gran escala, como una mayor actividad de incendios, consistente con un clima más cálido en lugares como el oeste de los EE. UU., Canadá y otras partes deBosques del hemisferio norte donde abundan los combustibles ", dijo Doug Morton, jefe del Laboratorio de Ciencias Biosféricas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland." Donde el clima de calentamiento y secado ha aumentado el riesgo de incendios, hemos visto un aumento enardiente."
Un mundo más caliente y seco
Las altas temperaturas y la baja humedad son dos factores esenciales detrás del aumento en el riesgo y la actividad del fuego, que afectan el comportamiento del fuego desde su ignición hasta su propagación. Incluso antes de que comience un incendio, prepararon el escenario, dijo Jim Randerson, un científico del sistema de la Tierra en elUniversidad de California, Irvine, que estudia incendios tanto en el campo como con datos satelitales.
Él y sus colegas estudiaron la abundancia de rayos en la temporada de incendios de Alaska 2015 que quemó un récord de 5.1 millones de acres. Los rayos son la principal causa natural de los incendios. Los investigadores encontraron que se produjo un número inusualmente alto de rayos, generado porlas temperaturas más cálidas que hacen que la atmósfera cree más sistemas convectivos tormentas eléctricas que finalmente contribuyeron a quemar más áreas ese año.
Las condiciones más cálidas y secas también preparan el escenario para incendios provocados por humanos ". En el oeste de los EE. UU., La gente enciende incendios accidentalmente todo el tiempo", dijo Randerson. "Pero cuando tenemos un período de clima extremo, altas temperaturas, bajashumedad, entonces es más probable que la actividad típica al aire libre pueda provocar un incendio accidental que rápidamente se descontrola y se convierte en un gran incendio forestal ".
Por ejemplo, en 2018, las chispas que volaron al martillar una estaca de concreto en el suelo con un calor de 100 grados Fahrenheit y las chispas de la llanta de un auto raspando contra el asfalto después de una llanta pinchada fueron las causas de los devastadores y destructivos incendios de Rancho y Carr,respectivamente. Estas chispas encendieron rápidamente la vegetación que se secó y se hizo extremadamente inflamable por el mismo calor extremo y la baja humedad, que según la investigación también puede contribuir a la propagación rápida e incontrolable del fuego, dijo Randerson. Las mismas condiciones hacen que sea más probableincendios agrícolas para salirse de control.
Un mundo en calentamiento también tiene otra consecuencia que puede estar contribuyendo a que las condiciones de incendio persistan durante varios días en los que de otro modo no hubieran tenido en el pasado: temperaturas nocturnas más altas.
"La temperatura nocturna más cálida permite que los incendios ardan durante la noche y se quemen más intensamente, y eso permite que los incendios se propaguen en varios días donde anteriormente, las temperaturas nocturnas más frías podrían haber debilitado o extinguido el fuego después de solo un día", dijo Morton.
Sistemas climáticos en el trabajo
Las condiciones cálidas y secas que preceden a los incendios pueden ser moderadas por la lluvia y la humedad que circulan en la atmósfera. En escalas de tiempo de meses a años, los patrones climáticos más amplios mueven la humedad y el calor alrededor del planeta. Monitorear estos sistemas con observaciones satelitales permite a los investigadorescapaz de comenzar a desarrollar modelos informáticos para predecir si una próxima temporada de incendios en una región determinada será ligera, promedio o extrema. El más importante de estos indicadores son las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico que rigen la Oscilación del Sur de El Niño ENSO.
"ENSO es un importante impulsor de la actividad de incendios en múltiples continentes", dijo Randerson, quien junto con Morton y otros investigadores han estudiado la relación entre los eventos de El Niño y las temporadas de incendios en América del Sur, América Central, partes de América del Norte, Indonesia, Sudeste de Asia y Asia ecuatorial. "La precipitación tanto antes de la temporada de incendios como durante la temporada de incendios se puede predecir utilizando temperaturas de la superficie del mar que son medidas por satélites de la NASA y NOAA".
Un proyecto en curso, dijo Randerson, ahora es extender esa capacidad de predicción a nivel mundial a las regiones que se ven afectadas por otros cambios e indicadores de la temperatura del clima oceánico.
El factor humano
Al estudiar las tendencias a largo plazo de los incendios, la gestión de la tierra humana es tan importante como cualquier otro factor. A nivel mundial, un lugar en la Tierra siempre está en llamas, y la mayoría de esos incendios son provocados por personas, ya sea accidentalmente en tierras silvestreso a propósito, por ejemplo, para despejar tierras o quemar campos agrícolas después de la cosecha para eliminar los residuos de la cosecha.
Pero no todos los incendios se comportan de la misma manera. Su comportamiento depende del tipo de combustible y de cómo las personas están cambiando el paisaje. Si bien la actividad del fuego ha empeorado en los bosques de latitud norte, la investigación realizada por Randerson y Morton ha demostrado que a pesar de las condiciones climáticasque favorecen los incendios, la cantidad de incendios en los ecosistemas de pastizales y sabanas en todo el mundo está disminuyendo, lo que contribuye a una disminución general en el área quemada global.La disminución se debe a una mayor presencia humana que crea nuevas tierras de cultivo y caminos que sirven como cortafuegos y motivan a los locales.población para combatir estos incendios más pequeños, dijo Morton.
"Los humanos y el clima juntos son realmente los factores duales que están dando forma a los incendios en todo el mundo. No es uno ni el otro", dijo Randerson.
retroalimentación de fuego
Los incendios afectan a los humanos y al clima a cambio. Para las personas, más allá de la pérdida inmediata de vidas y propiedades, el humo es un grave peligro para la salud cuando pequeñas partículas de hollín ingresan a los pulmones, la exposición a largo plazo se ha relacionado con tasas más altas de enfermedades respiratorias y cardíacasproblemas. Las columnas de humo pueden viajar por miles de millas y afectar la calidad del aire de las personas a gran distancia del incendio original. Los incendios también representan una amenaza para la calidad del agua local y la pérdida de vegetación puede provocar erosión y deslizamientos de tierra, que han sido particularmente graves.en California, dijo Randerson.
Para el clima, los incendios pueden aumentar directa e indirectamente las emisiones de carbono a la atmósfera. Mientras se queman, los incendios liberan carbono almacenado en los árboles o en el suelo. En algunos lugares como California o Alaska, se puede liberar carbono adicional como árboles muertosSe descompone, un proceso que puede tomar décadas porque los árboles muertos se mantendrán como fantasmas en el bosque, decayendo lentamente, dijo Morton. Además de liberar carbono a medida que se descomponen, los árboles muertos ya no actúan como un sumidero de carbono al extraer dióxido de carbono.En algunas áreas como Indonesia, Randerson y sus colegas han descubierto que la edad de las emisiones de carbono de los incendios de turba por radiocarbono es de aproximadamente 800 años, que luego se agrega a los gases de efecto invernadero en esa atmósfera que provocan el calentamiento global.ecosistemas forestales, los incendios queman carbono orgánico almacenado en los suelos y aceleran la fusión del permafrost, que libera metano, otro gas de efecto invernadero, cuando se descongela.
Otra área de investigación activa es el efecto mixto de partículas o aerosoles en la atmósfera en climas regionales debido a incendios, dijo Randerson. Los aerosoles pueden ser oscuros como el hollín, a menudo llamado carbón negro, absorbiendo el calor de la luz solar mientras están en el aire, y al aterrizar y oscurecer la nieve en el suelo, acelerando su derretimiento, lo que afecta tanto a las temperaturas locales, elevándolas ya que la nieve refleja la luz solar, como al ciclo del agua. Pero otras partículas de aerosol pueden ser de color claro, reflejar la luz solar y potencialmente tenerun efecto de enfriamiento mientras permanecen en la atmósfera. Ya sea oscuro o claro, según Randerson, los aerosoles de los incendios también pueden tener un efecto en las nubes que dificultan la formación de gotas de agua en los trópicos y, por lo tanto, reducen las precipitaciones y aumentanel secado.
Los incendios de todo tipo remodelan el paisaje y la atmósfera de manera que pueden resonar durante décadas. La comprensión de sus efectos inmediatos y a largo plazo requiere conjuntos de datos globales a largo plazo que siguen a los incendios desde su detección hasta el mapeo de la escala de su área quemada, para rastrear el humo a través de la atmósfera y monitorear los cambios en los patrones de lluvia.
"A medida que el clima se calienta, tenemos una frecuencia cada vez mayor de eventos extremos. Es crítico monitorear y comprender los incendios extremos utilizando datos satelitales para que tengamos las herramientas para manejarlos con éxito en un mundo más cálido", dijo Randerson.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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